Auf dem Gut sa� der Graf – nichtsahnend ob der Eskapaden seiner Tochter – in seinem B�ro und mu�te sich den Bericht eines seiner Boten anh�ren, welche h�ufig zwischen dem Gut und den anderen Besitzungen des Grafen hin und her ritten, um ihn in allen Dingen auf dem Laufenden zu halten und der ihm schlechte Nachrichten von einem seiner fernen G�ter brachte.

„Und ihr seid sicher, da� mein Verwalter am Plattensee seine Aufgabe nicht mehr wahrnehmen kann?“

„Ganz sicher, euer Gnaden. Er hat vor kurzem einen Reitunfall erlitten und schwebt seither zwischen Leben und Tod. Selbst wenn er mit dem Leben davonkommen sollte, wird er nie wieder gehen k�nnen,� der Posten mu� also neu besetzt werde.“

Unwillig meinte der Graf:

„Das tut mir aufrichtig leid, der Mann hat seine Sache immer sehr gut gemacht, sagt ihm bei eurer R�ckkehr, da� ich ihn f�r seine mir bis heute geleisteten Dienste belohnen und ihn auch in Zukunft unterst�tzen werde. Er soll es mich nur ruhig wissen lassen, wenn es ihm oder seiner Familie an etwas fehlen sollte, ich werde Sorge tragen, da� er zufriedengestellt wird. Doch da� der Posten jetzt zur Erntezeit unbesetzt ist, kommt mir nicht gerade gelegen.“

Nachdenklich fuhr er fort:

„Ich kann nicht so lange warten, bis meine Tochter verheiratet ist und dann ihren Mann als Verwalter an den Plattensee schicken -� sollte die Heirat jedoch schon jetzt stattfinden ....“

Mit einer entschuldigenden Geste wendete er sich an sein Gegen�ber:

„Ich mu� etwas �berlegen, ihr k�nnt euch so lange etwas erfrischen, der lange Ritt hat euch sicher erm�det. Wenn ich zu einer Entscheidung gelangt bin, lasse ich euch rufen.“ Mit diesen Worten verlie� der Graf das Zimmer, ohne sich um seinen Besucher weiter zu k�mmern. Schnellen Schrittes eilte er in Richtung von Julikas Zimmer, als ihm die alte Petra mit verweinten Augen entgegenkam.

„Oh, gn�diger Herr, die Komtesse ist verschwunden! Und auch die Gesellschafterin kann nicht gefunden werden! Der Stallmeister vermi�t den braunen Wallach und euren neuen Hengst und S�ttel und Zaumzeug sind auch nicht an ihren Pl�tzen!“

„Was sagst du da?“ herrschte sie der Graf an: „Meine Tochter verschwunden? Das kann doch nicht wahr sein? Warum sollte sie fliehen? – Sicher hat sie nur einen morgendlichen Ausritt unternommen.“

Aber die Amme sch�ttelte den Kopf.

„Ich komme soeben aus ihrem Zimmer. Auch ich hatte angenommen, da� es nur ein Ausritt sei und die gn�dige Komtesse das Fr�hst�ck etwas sp�ter einnehmen w�rde. Doch im Zimmer fand ich dies.“ Sie reichte dem Grafen eine kleine Schmuckkassette. Dieser �ffnete den Deckel – und erstarrte: die Kassette war leer! Ungl�ubig schaute er die alte Amme an. Doch diese nickte nur zur Best�tigung.

„Die Komtesse hat einen Teil ihres Schmuckes mitgenommen,� da sie sonst kein Geld bei sich tr�gt. Sie hat also vor zumindest f�r einige Zeit nicht nach Hause zu kommen.“ Pl�tzlich schluchzte sie auf.

„Oh mein armes Kleines, hoffentlich st��t ihr kein Ungl�ck zu!“��

„Ach, sie wird schon bald zur�ck sein“ meinte unwirsch der Graf, um sich seine gro�e Entt�uschung nicht anmerken zu lassen, damit lie� er die Amme stehen und ging in den Hof.

„So viel Mut h�tte ich ihr nicht zugetraut“ murmelte er vor sich hin, „Sie zieht es also vor, sich der Entscheidung durch Flucht zu entziehen! Und noch dazu mit dem Hengst, den ich ihr versprochen hatte f�r den Fall, da� sie den Moln�r heiratet!“ Pl�tzlich �bermannte ihn sein Zorn und er knirschte mit den Z�hnen: „Doch ich werde sie schon finden und zur Rechenschaft ziehen! Und den Grafen wird sie doch heiraten, jetzt erst recht! Und so schnell wie m�glich!“

W�tend schwang er sich auf ein Pferd und lie� dem verbl�fften Knecht keine Zeit zu fragen, wo der Ritt denn hingehen solle.

�

In einem gem�tlichen Zimmer der Cs�rda schliefen Julika und M�rika den Schlaf der Gerechten. Der Mond schien mild durch das kleine Fenster, vor dem in einem sch�n geschnitzten Gitter rote Geranien eine wahre Flut von Bl�ten �ber die Wand des Hauses ergossen. In einem gro�en soliden Bett aus hellem Holz lagen die beiden M�dchen unter warmen Decken in tiefem Schlaf. Pl�tzlich wachte Julika auf und schaute auf ihre schlafende Begleiterin. Sie sch�ttelte sie sanft, doch als sie zu der Ansicht gelangte, da� diese durch nichts zu wecken ist, suchte sie leise aus ihrem Reitsack M�nnerkleidung hervor und zog sich diese an. Von Nahem war nat�rlich zu erkennen, da� in den hohen Stiefeln, engen Reithosen und dem weiten Hemd unter kurzer Joppe eine M�dchengestalt verborgen war, doch mit ihren unter einem breitkrempigen Hut verborgenen Haaren und in einem losen Umhang konnte ein unge�btes Auge trotzdem get�uscht werden. Mit heimlichen Schritten begab sich Julika in den Stall, um nach den Pferden zu sehen. Bei der Box ihres Hengstes angelangt, �ffnete sie die T�r und streichelte z�rtlich die weichen N�stern, die sich ihr mit einem leisen Schnauben n�herten. Pl�tzlich meinte sie, Laute zu h�ren. Und wirklich, aus der nur angelehnten T�r der Sattelkammer drang leises Stimmengemurmel an ihr Ohr. Da sie nicht gesehen werden wollte, setzte sie sich ins weiche Stroh – und konnte nun sogar die Bedeutung der Worte verstehen, da ein Loch in der Wand zu dem angrenzenden Raum dies erm�glichte.

In der Sattelkammer sa�en auf umgest�lpten Eimern drei wilde, in Lumpen geh�llte, b�rtige Gestalten, die nichts Gutes verhie�en. Es waren drei Strolche von der Pusztabande, die hier unerkannt gerastet hatten. Soeben hielt einer der M�nner eine Flasche an seine Lippen und trank in langen Z�gen den scharfen Alkohol, als ein anderer wie beil�ufig bemerkte:

„Dieser Peter ist ein guter Csik�s, immer wachsam und nie einen Schritt von seinen Pferden entfernt...“

„Trotzdem kann jeden ein Unfall ereilen.“ meinte mit sp�ttischer Stimme der dritte in der Runde und unterstrich mit einer Handbewegung den Sinn seiner Worte.

„Nur keine �bereilten Handlungen“ warf nun der Trinker ein und reichte die Flasche weiter. „Ihr wi�t, da� niemand Verdacht sch�pfen darf! Selbst mit unserem Hauptmann m�ssen wir vorsichtig sein, der hat letztens wieder einmal bewiesen, da� er lieber selber h�ngt, als einen dieser unn�tzen und f�r uns gef�hrlichen Kerle umzubringen! Wenn wir also etwas unternehmen wollen, dann mu� es jetzt sein und ohne unseren Anf�hrer um seine Meinung� zu fragen!“

„Denn verschwinden mu� der Kerl, er strolcht mit seiner Herde viel zu viel in der Gegend herum und wird eines sch�nen Tages noch unser Versteck entdecken und dann gnade uns Gott!“ Alle drei M�nner nickten zustimmend. Julika sa� starr in der Ecke der Box und wagte es kaum, zu atmen. Der Trinker beugte sich zu seinen Gef�hrten und senkte die Stimme noch mehr, doch Julika entging trotzdem kein Wort seiner Rede.

„La�t mich nur machen, ich habe da so meinen Plan. Heute greifen wir ihn offen an...“

„Bist du verr�ckt geworden?“ meinte einer seiner Kumpane, „da sieht er uns ja!“

„Aber einen Augenblick sp�ter ist er eine Leiche!“

„Na ja, aber wenn wir ihn umzingeln wollen, kann er unsere Absicht schon von Weitem erkennen und er hat das schnellste Pferd der Puszta!“ warf nun der dritte im Bunde ein.

Kopfsch�ttelnd wendete sich der� Anf�hrer der kleinen Gruppe an die beiden anderen:

„Ihr habt aber auch kein Quentchen Grips in euren Sch�deln. Ich allein werde mich ihm n�hern und ihn um etwas Wasser bitten. Wenn ich absteige und mein Tier an den Brunnen f�hre, kommt ihr im Galopp heran, er wird so besch�ftigt sein mit Wasserholen, da� er euch nicht bemerkt und ihr ihm gem�tlich eins �ber die R�be geben k�nnt.“

„Bravo, ihr habt doch immer die besten Gedanken“, klatschten die anderen Beifall, doch ihr Anf�hrer war noch nicht fertig:

„Ihr beiden nehmt euch dann sofort der Herde an und treibt sie zu unserem Vertrauten, der sich um den Verkauf der Tiere k�mmern wird, denn das mu� schnell aber unauff�llig geschehen. Er kennt sich da aus und wei� die Pferde an den Mann zu bringen, ohne da� viel nach ihrer Herkunft gefragt wird. Nat�rlich verdienen wir da nicht so viel daran, wie an der anderen Beute, aber wenigstens m�ssen wir so dem Hauptmann und dem Rest der Bande keinen Anteil lassen und wer wei�, vielleicht k�nnen wir uns ja eines sch�nen Tages selbst�ndig machen! Ich werde auf jeden Fall alle Spuren verwischen, damit kein Verdacht auf uns f�llt. Doch jetzt genug der langen Rede, seid bereit, zur Tat zu schreiten.“ Mit leisen Schritten verlie�en die Banditen die Sattelkammer. Auch Julika erhob sich von ihrem Strohlager, wartete noch ein wenig, bis die leiser werdenden Tritte der Pferdehufe anzeigten, da� die Gefahr sich verzogen hat, dann st�rmte sie in das Zimmer, wo ihre Begleiterin noch immer schlief.

„M�rika, wach auf!“ r�ttelte sie das M�dchen an der Schulter.

„Hilfe, ein Mann!“ entsetzte sich diese, als sie noch halb vertr�umt die in M�nnerkleidern steckende Julika erblickte.

„Ich bin es doch!“ rief diese ihr leise zu,

„M�rika, schnell, steh auf und zieh dich an! Wir m�ssen ein Menschenleben retten!“

Schlaftrunken setzte sich M�rika im Bett auf.

„Komtesse, was soll das hei�en? Wer ist in Gefahr und was sollen wir dabei tun?“

„Frag nicht so viel, in f�nf Minuten erwarte ich dich beim Stall – und nenne mich nicht immer Komtesse!“ rief ihr Julika noch zu, dann war sie auch schon wieder zur T�r hinaus, um die Pferde zu satteln und den Wirt zu bezahlen.

Die angegebene Zeit war noch nicht ganz um, als M�rika bei den Pferden erschien und die beiden M�dchen auf ihren edlen Tieren wie der Wind �ber die Puszta flogen. Noch hatte die Hitze nicht ihre volle Kraft erreicht, doch schon flimmerte es �ber dem kargen Boden und Schw�rme von Fliegen umschwirrten die schwei�nassen Tiere, die von ihren Reiterinnen in wildem Galopp vorw�rts gejagt wurden.

„Komtesse, wohin geht denn dieser wilde Ritt?“ wagte M�rika atemlos zu fragen.

„Ich habe dir doch gesagt, da� du mich nicht Komtesse nennen sollst, kannst du dir das nicht ein f�r allemal merken?“ stie� Julika hervor. „Ich mu� P�ter den Pferdehirten finden, sonst geht es ihm ans Leben!“

„Warum habt ihr das nicht gleich gesagt?“ bemerkte M�rika. „Ich wei�, wo sich der Csik�s mit seiner Herde aufh�lt.“ Und dann, mit rot �berhauchten Wangen: „Er ist doch derjenige...!“

„Das ist ja� ein toller Zufall!“ staunte Julika.

„Na denn los!“ Und so �berlie� sie sich der F�hrung ihrer Gef�hrtin.

�

Bei einem gro�en Ziehbrunnen wachte P�ter der Csik�s �ber seine Herde. Diese hatte sich ob der gro�en Hitze eng zusammengestellt, Kopf an Schweif, um sich der Fliegenplage zu erwehren und sich selbst ein wenig Schatten zu spenden. Unter seinem gro�en Hut mit der Kranichfeder sa� der Hirte an die Brunnenwand gelehnt und beobachtete seine Tiere. Er kannte sie alle beim Namen, wu�te ihr Alter und ihre Herkunft. Sommers wie Winters war er hier drau�en, bei Wind und Wetter und verb�rgte sich mit seinem Namen f�r das Wohlergehen der ihm anvertrauten Pferde. Weithin bekannt war er daf�r, da� unter seiner Obhut die Tiere bestens versorgt waren, da er viele alte Rezepturen kannte, mit denen die vielf�ltigen Krankheiten und Verletzungen zu behandeln waren, er seine Salben und Tr�nke aus den hier heimischen Pflanzen selbst herstellte und nur selten Ausf�lle, meist bedingt durch Alterstod, zu melden hatte. Jetzt hatten seine scharfen Augen eine Bewegung in der Ferne wahrgenommen. Bei n�herem Hinsehen entpuppte sich dies als der Anf�hrer der drei Pferder�uber, der seinen dunklen Plan zur Ausf�hrung bringen wollte. Er n�hrte sich dem Hirten auf Rufweite und gr��te freundlich.

„Sch�nen guten Tag, d�rfte ich f�r mein Reittier um etwas Wasser bitten, es hat einen weiten Weg hinter sich.“

„Aber selbstverst�ndlich“, antwortete der Csik�s und begann auch sogleich, den langen Hebelarm mit dem Eimer an seinem Ende in Bewegung zu setzen. „Von woher kommt ihr?“

„Von weit her“ lautete die ausweichende Antwort. Der R�uber hatte aus den Augenwinkeln bemerkt, da� seine Kumpane schon auf ihren Pl�tzen waren. Er wollte die Dinge nun beschleunigen. Damit der Hirte nicht merkte, was hinter seinem R�cken vorging, heuchelte der Bandit Interesse f�r dessen Arbeit.

„Ihr seid ein starker Mann“ meinte er, „ich w�rde das nicht so schaffen k�nnen, tagein tagaus bei jedem Wetter.“

„Ach, mir macht das nichts aus“ antwortete der Hirte, „ich liebe dieses freie Leben. Und au�erdem braucht man ja nicht den ganzen Tag Schwerarbeit zu leisten, es gibt viele Stunden in denen ich meinem Pferd kleine Kunstst�ckchen beibringe oder mir eine neue Peitsche herstelle mit feiner Einlegearbeit am Rosenholzgriff. Dann mu� ich mein Sattelzeug pflegen, kranke Tiere behandeln mit Salben und Tinkturen, die ich selbst herstelle, mich um Brennmaterial f�r K�che und Winter k�mmern. Ihr seht also, mein Leben ist sehr abwechslungsreich!“

„Aber nicht mehr lange!“ knirschte unh�rbar der R�uber zwischen den Z�hnen. Sein Kumpane war jetzt auf wenige Schritte herangekommen und hob schon einen spitzen Dolch zum verh�ngnisvollen Sto�, als wie ein Blitz aus heiterem Himmel ein Reiter in gewagter Manier zwischen ihn und den Csik�s st�rmte:

„Habt acht, es gilt euer Leben!“ rief der unbekannte Reiter und prallte dann auch schon mit dem Pferd des Meuchelm�rders zusammen. Der Sto� war so hart, da� sein Pferd strauchelte und der Reiter aus dem Sattel st�rzte, doch auch der R�uber wurde von den Hufen zu Boden gerissen. Als der Anf�hrer sah, da� sein Plan vereitelt war, warf er sich auf sein Pferd und auch der Mann, der sich bei der Herde zu schaffen gemacht hat, entfloh. Verwirrt von den Vorg�ngen, auf die er sich keinen Reim machen konnte, kniete P�ter bei dem unbekannten Reiter nieder, der Meuchelm�rder, so zeigte ein kurzer Blick, war tot, von einen Huf am Kopf getroffen. Als der Hirte den schlaffen K�rper des ohne Bewu�tsein daliegenden Fremden leicht anhob, fiel der Hut von dessen Kopf und eine F�lle langen roten Haares ergo� sich �ber seine Schultern.

„Mein Gott! Ein M�dchen!“ entfuhr es dem Hirten und diesen Augenblick der Verbl�ffung w�hlte Julika, um wieder zu sich zu kommen. Noch etwas benommen schaute sie sich um:

„Wo bin ich, was ist geschehen?“

„Ihr habt euer Leben gewagt, um meines zu retten. Nie kann ich euch diese Tat vergelten, doch sagt mir wenigstens euren Namen, damit ich wei�, wem ich es zu verdanken habe, da� ich noch lebe. Mein Name ist P�ter, der Csik�s“ meinte l�chelnd der Hirte.

„Ich bin Hajd� Julika“ antwortete ihm die Komtesse, ihren Vorsatz vergessend, niemanden wissen zu lassen, wer sie sei.

„Die Tochter des Grafen?“ fragte der Hirte verbl�fft. Und als ihm ihr Nicken dies best�tigte, meinte er:

„Aber was f�hrt euch hierher? Dieses Land geh�rt nicht mehr zu dem Besitz eures Vaters.“

„Ich – oh – ich wollte euch einmal n�her kennenlernen“ wich Julika der direkten Frage aus,

„Und das ist mir gegl�ckt.“

„Verzeiht mir, Komtesse“ erst jetzt wurde sich P�ter bewu�t, da� er das M�dchen noch immer in seinen Armen hielt. Verlegen lie� er sie los und zog sich etwas zur�ck.

„Ich wollte euch nicht zu nahe treten.“

„Mein Fehler, warum mu�te ich auch vom Pferd fallen.“

„Das macht euch keine Schande! Nur wenige M�nner h�tten gewagt, was ihr tatet, um mir zu Hilfe zu kommen und noch weniger w�ren im Sattel geblieben. Der Anprall eures Tieres war zu gro� und den Strauchler konnte es nicht vermeiden – es ist �brigens eines der� wundervollsten Tiere, die ich je gesehen habe und von edelster Abstammung. Ihr k�nnt euch gl�cklich sch�tzen, einen der sch�nsten Hengste arabischer Abstammung euer Eigen nennen zu k�nnen!“ geriet der Hirte ins Schw�rmen beim Anblick des goldig gl�nzenden, kraftstrotzenden Tieres, das nach dem Sturz seiner Reiterin brav neben ihr stehen geblieben war.

„Nur, warum reitet ihr in M�nnerkleidern?“ schon als er die Frage stellte, h�tte er sie gerne ungeschehen gemacht, jetzt war zu sp�t. Doch Julika schien ihm seine Verwunderung nicht �belzunehmen.

„Ich wollte unerkannt bleiben, deshalb habe ich auch meine Begleiterin zur�ckgelassen. Ich wollte die Tat, von der ich zuf�llig Kenntnis erhielt, vereiteln, doch mu�te ich damit rechnen, da� mich einer der Banditen erkennen w�rde. So ist es mir gelungen sie irre zu f�hren. F�r alle F�lle.“

„Ihr seid eine seltsame junge Dame“ l�chelte der Hirte.

„Seltsam?“

„Ja, nicht so wie die M�dchen, die ich kenne. Ihr habt Charme, seid gutherzig und tapfer, wagt euer Leben f�r Menschen, die ihr gar nicht kennt...“

„Haltet ein“ lachte nun Julika , „ihr wollt mich wohl als eure Heldin verehren?“

Ernst widersprach ihr der junge Mann:

„Ich w�rde euch alles geben, was mein ist, doch wei� ich, da� ich nicht nach den Sternen greifen darf.“

„La�t die Sterne am Himmel. Liebe suche ich ebenso wie ihr, doch kann es f�r euch mit mir keine Erf�llung geben, dessen seid ihr euch sicher bewu�t. Doch wollt ihr mir eure Freundschaft anbieten, so nehme ich sie gerne an. Und noch etwas: meine Begleiterin ist heimlich verliebt in euch, sie hat es mir heute gestanden, wolltet ihr euch ihr n�hern und sie gl�cklich machen, so verspreche ich euch, da� ich alles in meiner Macht stehende f�r eure gemeinsame Zukunft unternehmen werde.“

Von dieser unerwarteten Wendung des Gespr�ches ein wenig erstaunt, versprach der junge Hirte jedoch, sich mit M�rika einmal treffen zu wollen, ohne ihr zu verraten, wer ihm diese Idee eingegeben habe. In guter Freundschaft nahmen Retterin und Geretteter voneinander Abschied.

�

Auf dem Gut hatte die Suche nach den beiden verschwundenen M�dchen kein Resultat erbracht. Ersch�pft sa� Julikas Vater in seinem Sessel, als er den Grafen Moln�r, stolz zu Pferde sitzend und die ihn gr��enden Knechte nicht beachtend, in den Hof einreiten sah. Seine Miene dr�ckte Hochmut und Verachtung f�r all diejenigen aus, die er nicht zu seiner Klasse geh�rend betrachtet. Seine massige Gestalt lie� ihn unelegant zu Pferde sitzen, was noch vertieft wurde durch die Brutalit�t, mit der er sein Reittier zu behandeln pflegte und auch sein Personal hatte gr��ten Respekt – oder eher Angst – vor ihm und seinen recht h�ufigen Wutausbr�chen, die oft schon wegen einer Nichtigkeit erfolgten.

„Auch das noch“ st�hnte Graf Hajd�, „der Graf kommt, um seine Braut zu holen! Was soll ich ihm nur sagen?“

Inzwischen hatte dieser das Geb�ude betreten und lie� sich von einem Diener zum Zimmer des Hausherren f�hren. Die beiden Grafen verbeugten sich steif voreinander. Moln�r war ein Mann von fast f�nfzig Jahren mit strengen Gesichtsz�gen und einem schweren doch nicht unsportlichen K�rperbau. Seine Kleidung verriet den Dandy, etwas zu ausgefallen, um dezent zu wirken und seine Bewegungen zeichneten sich durch Hochmut aus. Au�erdem hatte er eine Marotte, er zog nie die ledernen Handschuhe aus, die er f�r jede Gelegenheit in allen m�glichen Materialien und Farben besa�. Der Hausherr er�ffnete das Gespr�ch:

„Mein lieber Graf! Ich bin erfreut, euch zu sehen. Welcher Wind f�hrt euch zu mir?“

„Ihr wi�t sehr wohl, da� ich gekommen bin, eure Tochter, meine Braut, zu holen“ war die fast unfreundliche Antwort. „La�t sie also rufen.“

„Meine Tochter ist nicht im Haus.“

„Dann schickt doch jemanden, der sie sucht!“

„Das haben wir schon seit zwei Tagen getan“ resignierte ihr Vater.

„Seit zwei Tagen?“ ereiferte sich sein Gegen�ber: „Was ist das f�r eine Geschichte? Wo ist meine Braut?“

„Beruhigt euch, Graf“, versuchte der Hausherr den W�tenden zu beschwichtigen: „Meine Tochter hat das Haus bei Nacht und Nebel verlassen, ohne meine Einwilligung, selbstverst�ndlich. Auch ihre Gesellschafterin ist verschwunden und wir suchen die beiden schon seit Tagen vergeblich. Ihr m��t also leider noch ein wenig warten, bis ihr sie vor den Altar f�hren k�nnt. Auch wenn dies weder meinen noch euren Pl�nen entgegenkommen d�rfte.“

„Aber warum ist sie denn �berhaupt geflohen?“ wollte nun der zuk�nftige Br�utigam wissen.

Mit einem leisen L�cheln auf den Lippen meinte der alte Graf:

„Ich wei� nicht, ob euch die Wahrheit schmeichelt, mein Lieber.“

„Ich will sie trotzdem wissen!“ herrschte ihn sein Gegen�ber an, um sich sogleich f�r sein r�des Benehmen zu entschuldigen. Der alte Graf berichtete also:

„Kurz gesagt, meine Tochter ist geflohen, damit sie euch nicht heiraten mu�!“

„Sie kennt mich doch gar nicht!“ wagte Moln�r einzuwerfen, der sich in seinem Stolz getroffen f�hlte.

„Oh, sie meinte auch alle anderen M�nner, die als zuk�nftige Ehegatten in Frage k�men, sie will Gleichberechtigung unter den Partnern – und aus Liebe heiraten!“

�ber Moln�rs Gesicht zog ein sarkastisches Grinsen:

„Ein etwas ausgefallener Wunsch f�r ein unm�ndiges kleines Ding – aber was soll es: wenn ihr sie findet, sagt ihr, ich werde mich um diese Dinge k�mmern, wenn sie erst meine Frau ist.“ Und, nach kurzem Z�gern, „Ich will, da� die Hochzeit n�chsten Sonntag stattfindet, so bleibt genug Zeit, die Verschwundene zu finden und die Zeremonie vorzubereiten.“ Mit diesen Worten verlie� er mit einem nur kurz angedeuteten Gru� das Zimmer. Verwundert wegen diesem ungehobelten Verhalten, das die Grundz�ge der H�flichkeit vermissen lie�, schaute ihm der alte Graf nach. Seine Gedanken drehten sich um die bevorstehende Hochzeit seines Kindes und er fragte sich, ob seine noch so junge und unschuldige Tochter nicht doch mit einem Ehemann wie dem Grafen �berfordert sei. Doch dann rief er sich ihre Flucht ins Ged�chtnis und er gelangte zu der �berzeugung, da� der Graf noch strenger als er mit seiner zuk�nftigen Frau verfahren m�sse, damit sie den ihm schuldigen Gehorsam lerne. Trotz aller Weltoffenheit war der Graf doch zu sehr in der Erziehung seines Standes gefangen, als da� er die W�nsche seiner Tochter nach Freiheit und Emanzipierung zu w�rdigen verst�nde. Sie glich in vielen Dingen der jungen Kaiserin am Hofe in Wien, auch wenn sie sich dessen nicht bewu�t war. Ihr unb�ndiger Drang nach Freiheit, die Suche nach Liebe, der Geist der Amazone, die in wilden Ritten ihr Los zu vergessen suchte, all das beherrschte auch das Sehnen Julikas. Sollte ihr Schicksal dem der Herrscherin �hneln, nur da� die beherrschende und b�swillige Schwiegermutter hier durch einen beherrschenden und b�sen Ehemann ersetzt wurde? Sollte, wo die junge Elisabeth Zuflucht bei ihrem geliebten Mann und wilden Ritten auf edlen Pferden nehmen konnte, Julika nur der Weg in die Einsamkeit bleiben? Darauf konnte nur die Zukunft Antwort geben.

�

Inzwischen hatten die beiden M�dchen schon eine gewaltige Entfernung zwischen sich und das Gut des Grafen gebracht. Bei Tage waren sie fast ununterbrochen geritten, die Nacht hatten sie unter falschem Namen als hochgestellte, verwitwete Dame mit Begleiterin in einsamen Gasth�fen verbracht. Einmal hatte der Hirte sich M�rika gen�hrt und von der nat�rlichen, offenen Art und der guten Erziehung des h�bschen M�dchens beeindruckt, sich in sie verliebt, von Julika wohlwollend zur Kenntnis genommen und unterst�tzt. Auf seinen Rat hin hatten die beiden Fl�chtigen die Route ausgew�hlt und die bestm�glichen Unterk�nfte gefunden. Auch heute, am f�nften Tag ihrer Flucht, ritten die beiden frisch in den neuen Morgen. Ihr Weg f�hrte diesmal durch einen dichten Wald. Tief atmeten sie die k�hle, klare Luft und waren sich der Gefahr nicht bewu�t, in der sie schweben: schon seit ihrem Eindringen unter die B�ume wurden sie von drei gef�hrlich aussehenden M�nnern im Schatten des Unterholzes begleitet. Als der eine pl�tzlich auf einen kleinen Ast trat, schreckt M�rika ob des Ger�usches zusammen:

„Ich habe solche Angst! �berall h�re ich Schritte. Dieser Wald ist mir unheimlich. Au�erdem habe ich geh�rt, da� es hier in der Gegend gef�hrliche R�uber geben soll, die sich nichts aus einem Menschenleben machen. P�ter hat mir erz�hlt, da� es fr�her hier jeden Tag Tote gegeben habe, denen die Banditen alles abgenommen hatten, was von Wert f�r sie war. Jetzt soll es etwas ruhiger um die Bande geworden sein, doch noch vor ein paar Tagen ging das Ger�cht um, eine Kutsche sei �berfallen und entf�hrt worden, doch der Kutscher war so betrunken, da� er �ber den Hergang der Tat nichts Genaues berichten konnte, nur die Kutsche war und ist verschwunden.

„Ach komm, hab dich nicht so“ tr�stete sie Julika, „wir sind hier bestimmt ganz f�r uns und die Schritte h�rst du nur in deiner Einbildung!“

„Ich habe aber trotzdem ein schlechtes Gef�hl – wir haben keine Waffen und niemand wei�, wohin wir geritten sind. Hilfe k�nnten wir also niemals erwarten.“

„Wir haben den Wald bald hinter uns, du wirst sehen, in der hellen Sonne auf der Ebene verfliegen deine dunklen Gedanken schnell wieder!“ meinte lachend Julika. W�hrenddessen hatten sich die dunklen Gestalten den beiden Reiterinnen gen�hert, nur ein kleines Geb�sch trennte sie noch von ihnen. M�rika hielt pl�tzlich ihr Reittier an:

„Ich habe eben ganz genau Schritte geh�rt.“

„Jetzt h�r aber auf damit!“ herrschte sie Julika an, „hier ist niemand und au�erdem f�rchte ich mich weder vor irgend etwas noch vor irgend jemandem!“

„Gut gesprochen, junge Dame!“ ert�nte es da aus dem Geb�sch und Mikl�s trat vor, um sich den Z�gel von Julikas Pferd zu greifen. Kaltbl�tig ri� diese ihr Tier zur�ck, doch da hatten die anderen R�uber ihr schon den Weg abgeschnitten. Kalt blickte sie in das nichts Gutes verhei�ende Gesicht des Banditen.

„Wer seid ihr und was wollt ihr von uns?“

„Euch und diese kleine Angsth�sin, die sich nicht traut, den Blick auf uns zu werfen“ war die strenge Antwort.

Beherzt zog Julika ihren Geldbeutel aus der Tasche:

„Das hier ist unser ganzes Geld, nehmt es und la�t uns in Frieden weiterziehen.“ Doch ihre Hoffnung erf�llte sich nicht.

„Das w�re...“ lachte schallend Mikl�s, „nein, wir wollen nicht eure paar Kreuzer! Wenn zwei so h�bsche D�mchen allein im Wald spazieren reiten, dann haben sie bestimmt reiche Eltern, die ein gutes L�segeld f�r sie zahlen, damit sie sie unversehrt wieder in die Arme schlie�en k�nnen! Auf, ins Lager mit ihnen!“ Notgedrungen f�gten sich die beiden in ihr Schicksal.

Im Lager angekommen, wurde die Beute mit lauten Hallo-Rufen begr��t. Einer der Banditen n�herte sich dem Zug und pfiff anerkennend, als er die M�dchen sah:

„Na also! Kaum ist der Hauptmann nicht hier, so gibt’s einen guten Fang! Wo habt ihr denn die beiden gefunden?“

„Was interessiert das dich, hol‘ lieber Papier und Feder, auf da� die holde Dame auf dem goldigen Ro� uns so schnell wie m�glich einen Brief an ihren Vater aufsetzt, in dem wir ein h�bsches L�segeld fordern! Die andere da“ er zeigte auf M�rika, „soll den Brief dann bestellen.“

Und zu den beiden M�dchen gewandt, die inzwischen abgestiegen waren und am Feuer Platz genommen hatten:

„Aber sagt ihm, da� es uns eilt mit dem Geld! Wenn �bermorgen nicht eine Million Taler bei uns eintreffen..... Und nat�rlich keine Nachricht an die Gendarmen oder das Milit�r, ihr w�rdet es nicht �berleben!“ h�hnte Mikl�s.

Als einer der Banditen das Gew�nschte gebracht hatte, legte Julika das Papier auf die Knie und setzte den Brief an ihren Vater auf. Nachdem sie ihn versiegelt hatte, reichte sie ihn M�rika:

„Bringe ihn meinem Vater pers�nlich und sage ihm, da� ich ihn um Vergebung bitte.“

„Ich lasse euch doch nicht alleine bei diesen Banditen!“ weinte M�rika, „lieber sterbe ich!“

„M�rika!“ Julika senkte die Stimme zu einem Fl�stern, „rei� dich zusammen, nur du kannst uns retten! Tu was ich dir befehle! Nimm mein Pferd und reite auf dem schnellsten Weg zur�ck!“

„Aber nicht alleine!“ lie� sich da eine Stimme vernehmen. „Einer meiner M�nner wird sie begleiten, damit sie keine Dummheiten macht!“ Mikl�s weidete sich am Erschrecken, das sich auf dem Gesicht der jungen Gesellschafterin malte. Der R�uber stand schon mit seinem Pferd bereit und als M�rika nun auf das edle Tier ihrer Herrin stieg, nahm er es am Z�gel und f�hrte sie mit sich davon.

Mikl�s konnte seine Augen kaum von der sch�nen Gestalt Julikas wenden. Pl�tzlich schien ihm eine Idee gekommen zu sein und er zog sie r�de an den Schultern hoch.

„Kommt mit, hier ist es zu unbequem“ meinte er und ging auch schon davon, sie mit hartem Griff am Arm haltend. Hilfe suchend wendete sich Julika um, doch alle Banditen waren besch�ftigt und au�erdem respektierten sie die Handlungen von Mikl�s, war dieser doch immer noch Stellvertreter des Hauptmanns. Bei einer kleinen H�tte band Mikl�s Julika an einen Baum, ohne da� diese sich wehren konnte.

„Was habt ihr vor mit mir? Meint ihr, diese Haltung sei bequemer f�r mich?“ Angst zeigte sich langsam in den Z�gen Julikas, die die Handlungen des R�ubers nicht verstand.

„Ich habe nicht gesagt, bequemer f�r euch, meine Teure, ich meinte, bequemer f�r mich!“ lachte der Bandit schallend und beugte sich vor, um sie auf den Mund zu k�ssen. Zwar waren ihre H�nde an den Baum gefesselt, doch erreichte sie mit den F��en ihr Ziel: fluchend vor Schmerz sprang der R�uber zur�ck.

„Das wirst du mir b��en!“ schrie er und versetzte ihr einen solchen Schlag auf den Kopf, da� sie zusammenbrach und nun bewu�tlos in den Seilen hing. Unwillig zog sich Mikl�s zu den anderen zur�ck, die gute Gelegenheit auf ein anderes Mal verschiebend.

�

J�nos kam mit langsamen Schritten von erfolgreicher Jagd zur�ck. Gedankenverloren nahm er seinen Weg durch die B�sche, oft mu�te er seinen Sack, der gef�llt war mit der Ausbeute seiner Bem�hungen, einigen Fasanen und gro�en fetten Hasen, dazu mehrere Eier von wilden Enten, die Strecke seiner morgendlichen Jagd, aus den Dornen befreien, doch n�herte er sich lieber von dieser Seite aus dem Lager. Seine Leute sollten nicht gleich merken, da� er zur�ck war, so konnte er sie besser �berwachen, denn seit einiger Zeit hatte er kein vollst�ndiges Vertrauen mehr in die Treue seiner Bandenmitglieder. Noch einige Schritte und er stand bei der kleinen H�tte, die ihm als Wohnung diente. Gerade wollte er seinen Sack von der Schulter nehmen und sein Gewehr ablegen, als ihn ein leises St�hnen �berrascht zusammenfahren lie�. Als er dem unerwarteten Ger�usch nachging, entdeckte er Julika, die ohnm�chtig in den Seilen am Baum hing.

„Hier ist in meiner Abwesenheit ein Verbrechen geschehen“ dachte er und eilte dem M�dchen zur Hilfe. Rasch waren die Seile durchschnitten und vorsichtig trug er seine teure Last in die H�tte. Dort legte er sie auf sein mit dicken Fellen bedecktes Lager und strich sanft �ber ihr zartes Gesicht. Er fragte sich, wer sie wohl sein k�nne und wie sie in die H�nde seiner Leute geraten war. Ihre Sch�nheit ber�hrte ihn eigenartig, es war ihm, als wenn er sie schon seit ewigen Zeiten kennen w�rde.

„Wacht auf, sch�nes Fr�ulein! Es soll euch kein Unheil mehr geschehen!“

Langsam kam Julika zu sich. Das erste was sie sah war ein Paar warmer, brauner Augen, die sie mit aufrichtigem Bedauern anschauten.

„Wo bin ich? Wer seid ihr?“ Noch fiel ihr das Sprechen schwer und sie konnte sich nicht mehr genau an die Herg�nge erinnern.

„Ihr seid in Sicherheit“ beruhigte sie J�nos und reichte ihr einen Becher mit frischem Quellwasser, den sie mit langen Z�gen leerte. „Ich bin der Hauptmann dieser – Strolche!“

Entsetzt richtete sich Julika auf.

„Der – der R�uberhauptmann – und das sagt ihr mir so einfach ins Gesicht? Was f�llt euch ein!“ rief sie, als J�nos seine Hand auf ihren Mund legte. Diese Geste, wenn auch mit aller Vorsicht ausgef�hrt, reizte sie dazu, mit einer unbeherrschten Bewegung aufzustehen und die Hand von sich abzusch�tteln. Gerade wollte sie ihm laut protestierend ihre Meinung sagen, als er sie behutsam auf das Lager zur�ckzog, was sie sich �berrascht gefallen lie�.

„Ich bitte euch, seid leise“ fl�sterte er, „wenn meine Leute erfahren, da� ihr hier seid...“

„Ja wissen sie es denn nicht?“ erstaunt schaute ihn Julika an und konnte sich keinen Reim auf sein Verhalten machen.

„Nein! Ich bin zwar der Anf�hrer dieser Menschen hier, doch m��t ihr mir glauben, wenn ich euch versichere, da� ich mit eurer Gefangennahme nichts zu tun habe. Ich war den ganzen Tag auf der Jagd und fand euch bei meiner R�ckkehr besinnungslos an den Baum gebunden. Ich wei� nicht, wer f�r diese Tat verantwortlich ist, doch wird der Schuldige mir Rede und Antwort stehen m�ssen!“ Irgend etwas in seiner warmen, melodischen Stimme, die mit unverhohlenem Zorn die letzten Worte gesprochen hatte, sagte Julika, da� sie ihm Glauben schenken durfte. Der gutaussehende junge Mann mit dem abenteuerlichen Beruf strahlte eine nicht zu verleugnende Noblesse aus, die sie bei ihr bekannten Abk�mmlingen des Adels nur zu oft vermissen mu�te.

„Wollt ihr mir das bei eurer Banditenehre schw�ren?“

„Bei meinem Leben und allem, was mir lieb ist!“ war die Antwort. „Doch erz�hlt mir, wie ihr in diese schlimme Lage gekommen seid.“

Julika schaute ihn lange an.

„Ich glaube, ich kann euch vertrauen, deshalb werde ich euch den Hergang schildern“ meinte sie schlie�lich z�gernd.

„Meine Gesellschafterin und ich ritten frohen Mutes durch dieses Wald, als uns pl�tzlich drei wilde M�nner �berfielen und hier in euer Lager brachten. Ich mu�te einen Brief an meinen Vater verfassen, den meine Begleiterin an ihn zu �bergeben hat, in welchem eine Million Taler f�r �bermorgen von ihm gefordert werden, andernfalls soll ich sterben.“

„Verdammt! Diese gemeinen Kerle! Na, ich werde ihnen schon zeigen, wer hier das Sagen hat!“ erboste sich J�nos.

„Aus dem Mund eines R�uberhauptmannes klingen diese Worte nicht gerade sehr �berzeugend!“ warf Julika jetzt doch leise l�chelnd ein.

„Na ja, das stimmt schon“ grinste J�nos, „aber ich kann meinem Gast gegen�ber� mich doch nicht wie ein Wilder benehmen!“

„Euer – Gast?“

„Nat�rlich, ich habe ja nicht den Befehl gegeben, euch zu rauben, also seid ihr mein Gast, auch wenn ihr die H�tte hier nicht verlassen d�rft.“

„Ihr wollt mich also doch gefangenhalten!“ emp�rte sich Julika, die von der ganzen Sache nur verstand, da� sie nicht ihres Weges ziehen konnte.

„Ich kann euch nicht gehen lassen“ meinte J�nos, „das ist etwas anderes. Ich kann meinen M�nnern nicht mehr vertrauen und auch wenn mir pers�nlich nichts am L�segeld liegt, so mu� ich doch warten, wie die Dinge sich entwickeln. Fast scheint es so, als ob auch meine eigene Stellung gef�hrdet sei!“ meinte er leise fast wie zu sich selbst.

„Aber wenn das Geld nicht kommt..“ fl�sterte �ngstlich Julika, die f�r einen Augenblick gehofft hatte, der R�uberhauptmann w�rde ein Einsehen mit ihr haben und sie befreien.

„Dann werden meine M�nner euch t�ten, wer immer ihr auch seid.“