Schwerf�llig und von Hustenanf�llen unterbrochen, begann der Bettler nun seine Geschichte:

„So wisset denn, da� mein Name Val�di Gy�la ist, ich bin ein �ber siebzigj�hriger todkranker Bettler – doch das war nicht immer mein Leben. Einst, vor langer, langer Zeit, war ich Vertrauter des Grafen B�csenyi, ja fast sein Freund, wenn auch ihm gesellschaftlich nat�rlich nicht ebenb�rtig. Schon etwas in den Jahren, da er nie die richtige Gef�hrtin seines Lebens gefunden hatte, nahm er sich eines Tages eine junge �sterreichische Komtesse zur Frau, die ihm nach kurzer Zeit einen Knaben gebar. Es war eine harmonische Ehe, doch leider starb die junge Gr�fin bei der Geburt eines zweiten Kindes, das seine Mutter nicht �berlebte. Der kleine Graf war damals erst ein Jahr alt. Nach dem Tode der geliebten Gattin war der Graf wie verwandelt, er lie� sich treiben und auch meine freundschaftlichen Ratschl�ge wurden nicht beachtet. In diese Zeit fiel es, da� eine entfernte Verwandte zu Besuch kam. Sie machte sich die Trauer des Grafen zunutze, um ihm einzureden, da� der kleine Junge unbedingt eine Mutter und nicht nur eine Amme brauche und sie war nur zu gerne bereit, diese Mutterstelle bei dem Kinde anzunehmen. Nach meiner Meinung gefragt, habe ich Tor dieser Heirat auch noch zugestimmt! Oh h�tte ich doch damals nur geschwiegen, wie anders w�re mein Leben und das mehrerer weiterer Personen verlaufen!“

Bei diesem verzweifelten Aufschrei aus tiefster Seele mu�te der Bettler keuchend vor Anstrengung innehalten in seinem Bericht. J�nos nutzte die Pause, um ihm noch etwas Wasser anzubieten, das der Bettler nun in gierigen Z�gen trank. Dann konnte er fortfahren:

„Die neue Gr�fin hatte einen Sohn aus erster Ehe, der fast 18 Jahre alt war und immer irgendwie in Schwierigkeiten steckte. Alfred, so hie� der junge Mann, war die meiste Zeit in Wien oder Budapest bei Gelagen mit Wein, Weib und Gesang zu finden, anstatt sich auf dem Besitz seines Stiefvaters aufzuhalten. So war es um so verwunderlicher, da� er eines sch�nen Tages zu mir kam, mit der Bitte, eine dringende Botschaft nach Graz zu �berbringen, da er verhindert sei. Da dies selten vorkam, da� er sich an mich wendete, schien es mir die Dringlichkeit seiner Bitte zu best�tigen und ich fuhr mit der n�chsten Kutsche ab – ins Verderben.“ Bei den letzten Worten war die Stimme des Bettlers leiser und leiser geworden und J�nos, der Angst hatte, da� der alte Mann sterben w�rde, bevor er seinen Bericht beendet habe, fragte schnell:

„Was geschah w�hrend eurer Abwesenheit, denn ich will annehmen, da� hier der Kernpunkt eurer Erz�hlung liegt.“

Die Augen des Bettlers weiteten sich, als ob er aus den Tiefen seiner Erinnerung in die Wirklichkeit zur�ckgerufen w�rde.

„Der Stiefsohn arrangierte ein Duell mit dem Grafen, bei dem dieser starb – sterben mu�te, denn wie mir Albert sp�ter lachend erz�hlte, hatte er einen Meuchelm�rder gedrungen f�r den Fall, da� der Graf das Duell �berleben w�rde, was auch der Fall war, so da� er kurz nach Ende des Kampfes auf dem Heimweg von einem aus den B�schen springenden M�rder von hinten erstochen wurde! Der Stiefsohn wurde also neuer Graf B�csenyi, da der Erbe ja noch ein kleines Kind war und verlangte bei meiner R�ckkehr von meiner unn�tzen Reise, da� ich den Kleinen t�ten solle, im anderen Falle ich selbst sterben w�rde.“

Erschrecken malte sich nun in den Z�gen J�nos‘ und fragend blickte er auf den Bettler:

„Ihr habt den Knaben get�tet?“ fragte er leise schaudernd.

Der Bettler sch�ttelte schwach seinen Kopf.

„Ich konnte es nicht tun, so tief war ich denn doch noch nicht gesunken. Ich nahm ihn in der selben Nacht noch aus seinem Bettchen und floh mit ihm in mein Heimatdorf. Dort wohnte meine Schwester, bei der wollte ich das Kind lassen, ich selbst wollte auswandern. Doch als ich dort eintraf, war meine Schwester gerade einem b�sen Fieber erlegen, ich konnte nur noch verzweifelt ihrem Sarg folgen. Nun hatte ich niemanden mehr auf dieser Welt, dem ich trauen konnte. Ich ging in eine Schenke und versuchte, meine Sorgen im Wein zu ertr�nken. Irgendwann setzte sich ein fein aussehender Herr zu mir und ich erz�hlte ihm in meiner Verzweiflung von meinen Sorgen. Nat�rlich erkl�rte ich ihm nicht, wer das Kind sei, gab es als des meine aus, dessen Mutter gestorben sei und da� ich es nicht ern�hren k�nne. Ich wei� nicht mehr, wie es kam, aber er �berredete mich, ihm den Jungen zu geben, er werde ihn schon zu einem richtigen Manne erziehen. Umnebelt vom Wein und froh, die B�rde los zu sein, gab ich ihm das Kind. Seither habe ich von beiden nichts mehr geh�rt. Doch gebe ich die Hoffnung nicht auf, da� das Kind noch am Leben ist – der wahre Erbe der B�csenyis.“

J�nos hatte aufmerksam zugeh�rt, die Frage kam dennoch wie von selbst:

„Aber wie kann ich euch dabei helfen? Soll ich das Kind finden? Aber wie und wo? Und woran kann man es erkennen?“

Der Bettler l�chelte leise �ber die Aufregung des Fragestellers:

„Die Sache liegt schon ziemlich lange zur�ck, der kleine J�nos w�re jetzt wohl fast 30 Jahre alt und das Kennzeichen – so er es denn nicht verloren hat – ist eine goldene Kette, die er um den Hals trug, an der ein kleiner goldener Ring befestigt war.“ Jetzt wurde J�nos unruhig.

„J�nos hat der Junge gehei�en? Und eine Kette mit Ring hat er getragen? Hatte dieser Ring keine Kennzeichnung?“

Jetzt war es an dem Bettler, erstaunt auszusehen:

„Wie k�nnt ihr wissen, da� es da eine Gravur gegeben hat, eine kleine...“

„Grafenkrone!“ beendete J�nos den Satz „und – B.J. 30?“

„Genau so ist es“, erwiderte der alte Mann und nun hielt es J�nos nicht mehr l�nger am Boden, er sprang hoch und ri� sich das Hemd auf, dort trug er auf der gebr�unten Haut eine kleine goldene Kette, an deren Ende ein Ring hing.

„G�tiger Gott, seid ihr ganz sicher, da� es diese Zeichen waren?“ fragte er mit vor Aufregung sich fast �berschlagender Stimme.

„Ich habe sie selbst am Tag der Taufe des kleinen Grafen in den Ring graviert.“ war die ruhige und bestimmte Antwort.

„Dann fa�t euch, Bettler, euer sehnlichster Wunsch ist in Erf�llung gegangen, denn hier ist die Kette, der Ring und die Gravur.“ Der Bettler sank mit einem Aufst�hnen zur�ck:

„Mein Gott, das ist zuviel, wie k�nnt ihr Graf B�csenyi sein, ihr der R�uberhauptmann! Sagt mir, wem habt ihr die Kette geraubt, habt ihr den Besitzer etwa get�tet, um an eure Beute zu kommen?“ Angst sprach aus seiner Stimme, Angst davor, da� den Grafensohn vielleicht doch noch sein grausames Schicksal ereilt haben k�nnte.

Ernst legte ihm J�nos die Hand auf die Schulter.

„Ich schw�re euch, da� ich diese Kette trage, soweit meine Erinnerung zur�ck reicht. Meine Eltern kenne ich nicht, denn der R�uberhauptmann, bei dem ich aufwuchs, war nicht mein Vater, auch wenn ich die Bande bei seinem Tode �bernommen habe. Ich hei�e J�nos und habe wohl das Alter, welches ihr mir genannt habt, als das des jungen Grafen. Auch deutet die Zahl im Ring wohl das Geburtsjahr an. Doch gestehe ich euch, da� auch ich mich irren kann. Sollte der Knabe nicht noch irgendein k�rperliches Kennzeichen haben, welches ihr euch gemerkt habt?“

Lange dachte der alte Mann nach, kramte in seinen Erinnerungen. Dann, pl�tzlich:

„Aber ja doch, daran habe ich gar nicht mehr gedacht! Das Kind hatte unter der rechten Achsel ein kleines schwarzes Muttermal in der Form eines Herzens!“

Jetzt kniete J�nos vor dem Bettler nieder und konnte vor Ergriffenheit kaum sprechen:

„Dann bin ich – ein Grafensohn?“

„Wenn ihr auch das Muttermal habt, so ist kein Zweifel m�glich, ihr seid der Sohn und rechtm��ige Erbe des Grafen B�csenyi! Oh verzeiht mir meine Schuld euch und eurem Vater gegen�ber – verzeiht einem Sterbenden in seinen letzten Z�gen!“

J�nos war noch immer wie gel�hmt von der Offenbarung des alten Mannes, doch dessen neuerlicher Hustenanfall rief ihn in die Gegenwart zur�ck. Tief ger�hrt nahm er die ausgemergelte Hand des Bettlers in die seine:

„Ich vergebe euch, da euer Tun ja doch nur Folge des Verzichtes auf noch schlimmere Tat gewesen ist“ doch dann wurde sein Blick stahlhart und seine Z�ge verfinsterten sich, „doch niemals soll der Vergebung bei mir finden, der solch uns�gliches Leid �ber meine Familie gebracht hat! Tod und Verdammnis diesem Unhold!“ Noch w�hrend er so voll Rachegedanken dastand, erlitt der Bettler einen neuerlichen Anfall, l�nger und schwerer als alle vorherigen.

J�nos drehte sich schnell zu dem alten Mann um:

„Wer ist dieser Unmensch, wo finde ich ihn, woran erkenne ich ihn?“

Doch der Bettler schien ihn kaum noch zu verstehen, zwischen zwei Anf�llen hauchte er mit ersterbender Stimme:

„J�nos....dein Todfeind......wei� nicht wo..... auf der rechten Hand....Narbe.....vergib......“ Ein letzter Seufzer, dann war es vorbei. Schweigend nahm J�nos von ihm Abschied, bevor er seinen Hengst rief und sich langsamen Schrittes, um seine wie wild auf ihn einst�rmenden Gedanken zu beruhigen, Richtung Lager auf den Weg machte.

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Auf einem der gr��ten Landg�ter in dieser Region herrschte reges Leben. Die wei� get�nchten H�user und Stallungen leuchteten weithin unter ihren dicken Schilfd�chern in der glei�enden Sonne, die Herden waren weit drau�en in der Puszta und labten sich am k�hlen Na� der alten Ziehbrunnen oder lagen faul in der Sonne, bewacht von st�mmigen Hirten, die oft das ganze Jahr �ber im Freien lebten und ihren wachsamen Hunden. Jede Herde hatte ihren Oberhirten, der wieder, je nach Menge der Tiere, mehrere Hirten und einige Lehrjungen unter sich hatte. Und auch unter den einzelnen Hirtenberufen herrschte eine strenge Trennung: Als angesehenster Hirte und allein beritten, jedoch ohne H�tehund, stand der Pferdehirte oder Csik�s an der Spitze der Hierarchie. Dann folgten ihm die unberittenen Hirten, Guly�s f�r die Rinder mit ihren kleinen, aber mutigen vierbeinigen Gehilfen zum Treiben der bis zu einer Tonne schweren kampflustigen Stiere, die Schafhirten mit ihren wendigen und �beraus klugen H�tehunden und die Schweinehirten am Ende der Rangfolge. Oft wurden sie begleitet von riesigen wei�en Hunden mit wolligem Fell, die selbst vor W�lfen nicht zur�ckschreckten und Hirten wie Herde tapfer bewachten. N�her beim Hof suchten gro�e Mengen wei�er G�nse ihre Nahrung und der Hitze zum Trotz sah man �berall Knechte und M�gde bei der Arbeit. Jetzt im Herbst mu�te das Korn gedroschen werden, im Obstgarten �pfel, Birnen und andere Fr�chte geerntet und alle Vorbereitungen f�r den kalten Winter getroffen werden. Schnee gab es zwar nicht immer in gro�en Mengen, daf�r aber grimmige K�lte, die aus den weiten Steppen Asiens bis hier her zog und mit scharfen Winden um die H�user fuhr. Dann mu�te viel gutes Holz die �fen heizen, damit es auch bei eisigen K�ltegraden angenehm warm in den Stuben blieb, die Armen aber mu�ten mit getrocknetem Dung vorlieb nehmen. Doch noch herrschte sp�tsommerliches Wonnewetter und die Arbeiten gingen leicht von der Hand.

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Im k�hlen Innern des gro�en Herrenhauses stand Julika, Komtesse Hajd�, vor einem Spiegel und schaute nicht gerade gl�cklich auf das Bild, welches dieser ihr zeigte. An ihr selbst gab es nichts auszusetzen: Sie besa� eine tadellose Figur, ein kleines, herzf�rmiges Gesicht, in welchem unter schmalen Brauen ein Paar gr�ner Augen, umgeben von dichten Wimpern, sanft blicken, aber auch bei Gelegenheit so wild wie die eines Tigers funkeln konnten, eine kleine Nase und hohe Stirn, alles umgeben von einer F�lle tizianroten Haares, das in langen Locken bis weit auf den R�cken in ungeb�ndigter Pracht fiel und rote Lippen, die so gerne lachten, jetzt jedoch �rgerlich zusammengekniffen waren. Grund des �rgers war die zweite Person, deren Bild der Spiegel zeigte: Ein etwas angejahrter Herr, dessen aufgedunsene Z�ge und feister Leib ganz dem Bild eines mit einem Anflug von Kahlk�pfigkeit versehenen Lebemannes entsprachen. Dieser erkl�rte soeben mit �liger Stimme:

„Meine liebste Komtesse, ich bin euer ergebener Diener, euer leisester Wunsch ist mir Befehl, sollten es denn der Mond oder die Sterne sein. Und ich w�nsche mir nur eines, da� ihr mein Werben erh�rt.“ Julika fuhr herum und diese anmutige Bewegung lie� ihren langen, weiten Rock nur so um ihre schlanken Beine wirbeln.

„Nie Herr Graf!“ rief sie voll Abscheu aus, „Nie werde ich euch angeh�ren! Ich liebe euch nicht und werde euch auch niemals lieben, geht also und la�t mich in Frieden! Ich kenne nur zu gut die Gr�nde, die euch leiten. Eine reiche Mitgift braucht ihr, um euch von den euch erdr�ckenden Schulden befreien zu k�nnen. Nicht Liebe ist es, die euch eure Worte eingibt, sondern die Angst vor dem Bankrott. Ein sch�ner Freier seid ihr! Geht, und tretet mir nie wieder vor die Augen!“

„Das wollen wir doch sehen, ob sich Liebe nicht durch ein bi�chen Nachhilfe erzwingen l��t.“ Bei diesen Worten n�herte sich der Mann langsam der Komtesse, bis er sie fast erreicht hatte, doch diese hatte – als ob sie es geahnt h�tte – sich langsam einer verborgenen T�r gen�hert und in dem Augenblick, als der Freier die Arme nach ihr ausstreckte und sie greifen wollte, ri� sie die T�r auf.

„Wenn ihr mir nur noch einen Schritt folgt, so schreie ich, da� es mein Vater in seinem Zimmer h�ren kann und was er dann mit euch macht ist eure Sache...“ Notgedrungen machte der Mann gute Miene zum b�sen Spiel und wich zur�ck, doch noch im Gehen zischte er:

„Wie befehlen, Komtesse, doch f�rchtet euch vor meiner Rache, denn wenn ich euch nicht haben kann, dann soll es auch keinem anderen gelingen, daf�r sorge ich schon!“ W�tend knallte er die T�r ins Schlo�. Erleichtert sank Julika auf einen Stuhl nieder, dieser Disput hatte sie doch Nerven gekostet. Um sich zu entspannen, beschlo� sie, einen kurzen Spaziergang zu machen. Nicht weit, nur zu einem der Vorh�fe, wo eine Jugendgespielin von ihr mit ihrer pflegebed�rftigen Mutter lebte. Der Weg dorthin war von niedrigem Geb�sch ges�umt, eine Zeitlang f�hrte er auch an einem kleinen Flu� entlang, an dessen Ufern sich ausgedehnte Schilfg�rtel befanden. In Gedanken versunken lief Julika in der Sonne dahin, nicht gewahrend, da� ihr im Verborgenen eine Gestalt folgte. Dieser Mensch wollte wohl eigentlich sehen, ob es nichts Lohnendes auf dem Gut zu stehlen g�be, doch als er die junge Dame aus dem Herrenhaus kommen sah, hatte er schnell einen anderen Plan gefa�t. Leise folgte er dem M�dchen, bis sie an eine Stelle kamen, die vom Gut aus nicht mehr einzusehen war. Jetzt war die Zeit zum Handeln gekommen! Mit einem gro�en Satz sprang er aus dem Schilf vor Julika, die wie erstarrt ob seines Anblickes stehenblieb.

„Was wollt ihr von mir? La�t mich vorbei, ich will eine Freundin auf dem Vorwerk besuchen.“

Der Fremde mit dem beunruhigenden �u�eren lachte nur h�hnisch.

„Sch�nes Fr�ulein, nicht so eilig, wir wollen erst einmal ein wenig miteinander plaudern.“

Julika versuchte, sich einen Weg im Schilf zu bahnen, doch vergeblich, der Fremde lie� sie nicht vorbei. Zu ihrem Erschrecken kam er sogar noch n�her.

„So ein junges D�mchen sollte nicht unbegleitet herumlaufen, es k�nnte ja einem schlechten Menschen begegnen“ spottete er.

„Geht mir aus dem Weg oder ich schreie!“ Julika war sich nicht bewu�t, da� sie heute schon zum zweiten Mal diese Worte gebrauchen mu�te, um mit einem aufdringlichen Menschen fertig zu werden. Doch diesmal, so schien es, nutzte ihre Drohung nichts. Das Gesicht des Mannes wurde noch eine Spur finsterer:

„Wagt nicht, zu schreien, das sollte euch schlecht bekommen“ zischte er ihr zu. „Ich will von euch nur eine Kleinigkeit.“

„Und� woraus besteht diese Kleinigkeit?“ fragte Julika in ihrer ganzen Unschuld an eine Bettelgabe denkend..

„Das wirst du schon sehen“ antwortete der Fremde und versuchte, sie an sich zu ziehen. Julika wand sich in Todesangst hin und her und warf ihren Kopf verzweifelt von einer Seite auf die andere, als der Mann versuchte, ihre Lippen zu k�ssen. In ihrer Not stie� sie doch einen spitzen Schrei aus, der jedoch sofort von der gro�en Hand des Fremden erstickt wurde.

„Bist du verr�ckt?“ zischte dieser ihr zu, „ich habe dir doch verboten zu schreien! Nun sieh zu, was du daf�r erh�ltst!“ Er hob seine Faust, um ihr ins Gesicht zu schlagen, doch pl�tzlich sauste aus dem Nichts der lange Schlag einer der hier typischen Hetzpeitschen, die so stark sind, da� sie sogar einem Wolf das Genick brechen k�nnen, auf seinen Arm nieder. Mit einem Schmerzensschrei drehte er sich um, um seinen Widersacher zu sehen. Auf einem riesigen braunen Pferd sa� ein nicht weniger gro�er �lterer Herr, der jetzt drohend seine Peitsche �ber dem Frevler schwang.

„Verschwinde und la� dich hier nie wieder sehen, sonst bekommst du es mit mir und der Obrigkeit zu tun!“ Die Stimme klang genauso schneidend wie der Klang der Peitsche und ohne ein weiteres Wort zu verlieren nahm der Mensch seine Beine unter die Arme und verschwand im dichten Schilf.

„Onkel Szab�! Was f�r eine �berraschung! Wie gut, da� ihr gerade jetzt hier vorbeigekommen seid! Was f�hrt euch zu uns?“ Die Fragen �berst�rzten sich nur so, als Julika, ihren Onkel erkennend, ihm entgegeneilte und sich ihm, der aus dem Sattel sprang, in die Arme warf. Freudentr�nen und Tr�nen der Erleichterung rollten ihr die Wangen hinab. Tr�stend hielt ihr Onkel sie umschlungen.

„So viele Fragen auf einmal, mein Kind. Ich habe auch einige an dich zu richten. Doch will ich mit Antworten beginnen, damit du dich etwas beruhigen kannst. Also: es geht mir gut und auch deiner Tante, die euch allen ihre Gr��e ausrichten l��t. Ich habe f�r deinen Vater Nachrichten von einem seiner �sterreichischen G�ter, wo auch alles beim Besten steht. Aber was suchst du alleine hier drau�en? Wei�t du nicht welche Gefahren auf so ein junges, h�bsches Ding wie dich lauern k�nnen? Wenn ich nicht zur rechten Zeit hier gewesen w�re.....“

Julika dr�ckte sich noch dichter an den sch�tzenden K�rper ihres Onkels:

„Ich wei� auch gar nicht, wie ich dir danken soll“ fl�sterte sie, „doch h�tte ich es nie f�r m�glich gehalten, da� es hier drau�en auch solche Menschen gibt.“

Ihr Onkel runzelte die Stirn:

„Auch solche Menschen? Soll das hei�en, da� du nicht nur hier bel�stigt worden bist?“

„Oh“ meinte Julika wegwerfend, „heute morgen war der Vih�rosi bei uns, den mu�te ich auch in seine Schranken weisen.“

„Was hat denn der Kerl bei euch zu suchen? Und wie kommt er dazu, dich zu bel�stigen? Solch ein �bles Subjekt sollte sich niemals auf dem Gut deines Vaters sehen lassen. Sein schlechter Ruf ist schon weit �ber die Grenzen bekannt. Doch komm, la� uns zu deinem Vater gehen, meine Nachricht duldet keinen Aufschub.“ Julika bei der Hand nehmend und sein Pferd am Z�gel f�hrend, begaben sie sich auf den Weg zum Gut.

Julika erfrischte sich nach ihrem Abenteuer gerade im Salon an einem Glas k�hler Limonade, als ein adrettes, junges M�dchen eintrat und knickste:

„Gn�dige Komtesse, der Herr Graf, euer Vater, m�chte euch sprechen. Er erwartet euch in seinem Arbeitszimmer.

„Danke M�rika, ich komme sofort.“ Leichten Schrittes lief sie zu dem Zimmer am anderen Ende des langen Korridors, wo ihr Vater die meiste Zeit des Tages zu verbringen pflegte. Als sie auf ihrem Weg kurz aus einem der Fenster schaute, sah sie gerade noch einen �lteren Herren auf einem schneewei�en Hengst den Hof verlassen. Da ihr in diesem Moment ihre alte Amme entgegenkam, wendete sie sich an diese.

„Petra, war das nicht Graf Falusi, der eben davon ritt?“

„Doch, Komtesse, ihr habt richtig gesehen. Der Graf hat lange Zeit mit eurem Vater gesprochen, doch wei� ich nat�rlich nicht, um welche Dinge sich das Gespr�ch drehte.“

„Ist schon gut, Petra, wenn es mich betrifft, wird mein Vater es mir schon sagen, wenn nicht, ist es sicherlich nicht sehr wichtig.“ Damit �ffnete sie die schwere T�r zum Arbeitszimmer.

Drinnen herrschte angenehme K�hle. Graf Hajd� sa� in einem gro�en Eichenholzsessel, vor ihm ein �berdimensionaler Schreibtisch, auf dem in strenger Ordnung Schreibutensilien und Dokumente standen. In einer Ecke befand sich ein gro�er Kachelofen, der im Winter eine gem�tliche W�rme verbreitete, alle anderen W�nde waren mit hohen B�cherregalen versehen, in denen Werke jeglicher Art zu finden waren, so wie sich der bewegliche Geist des Hausherrn nicht nur auf einzelne Dinge konzentrierte, sondern wissenshungrig allen Gebieten offenstand. Auch schm�ckten Andenken von seinen Reisen den Raum, bizarre Masken aus Afrika, alte Pergamente aus Indien und Jagdtroph�en aus aller Welt. Zwar war der Graf kein Mensch, der alles schie�t, was ihm vor das Gewehr kommt, doch wu�te er einem nach vielen beschwerlichen Pirschg�ngen endlich zur Strecke gebrachtem kapitalen Karpartenhirsch oder einem Rehbock aus den Auen seines Besitzes, die Ehre zu erweisen.� Als nun Julika in den Raum trat, war es, als ob die Sonne noch etwas heller durch die hohen Fenster scheinen w�rde, die den Blick auf einen gut gepflegten Garten freigaben, der Dank der Bew�sserung den trockenen Sommer heil �berstanden hatte. Eine Vielzahl hier heimischer Blumen belebte die Rasenfl�che mit bunten Tupfen und alte, hohe Eichen spendeten Schatten und K�hle gegen die glei�ende Sonne. Durch hohe Hecken gesch�tzt, fand man einen Kr�utergarten und einen kleinen Teich, auf dem einige wilde Enten ihre Kreise zogen. Vor der gro�en Terrasse lag ein liebevoll gepflegter Rosengarten, der Lieblingsplatz der verstorbenen Gr�fin, Julikas Mutter. Zum Andenken an seine geliebte Frau hatte der Graf angeordnet, da� jeden Tag, solange die Rosen bl�hten, im Salon und im Zimmer seiner verstorbenen Gattin ein Strau� von ihnen zu stehen habe, die mit ihrem Duft die gl�ckliche Vergangenheit heraufbeschw�rten.

„Ihr habt mich rufen lassen, Vater?“ In Julikas Stimme schwang nun doch ein kleiner Unterton von Befangenheit, als sie in das ernste Gesicht ihres Vaters blickte. Dieser, ein gutaussehender Mann mittleren Alters, schon grau an den Schl�fen, doch noch immer sportlich und agil, musterte sein einziges Kind mit einem alles umfassenden Blick. Es entging ihm nicht, da� seine Tochter j�nger aussah, als ihre 21 Lenze, ein Kind noch, welches sich sein unbescholtenes Gem�t zu behalten gewu�t hatte. Er war sich bewu�t, da� der fr�he Tod seiner Frau auch viel im Leben der Tochter ver�ndert hatte und so war er sich nicht ganz sicher, ob seine Mitteilung den gew�nschten Eindruck bei seinem Kind erwirken w�rde. Lange hatte er �ber die Richtigkeit seiner Entscheidung nachgedacht, das F�r und Wider abgewogen. Doch nun war sein Entschlu� gefa�t.

„Liebe Julika, ich habe dir Wichtiges mitzuteilen, doch zuerst sage mir, warum du heute Graf Vih�rosi einen Korb gegeben hast.“

Julika war erstaunt, da� ihr Vater �ber diese Angelegenheit schon im Bilde war, doch mu�te sie sich eingestehen, da� in diesem Haus Geheimnisse nicht zu verbergen waren.

„Vater, ihr m��t mich verstehen. Er hat versucht, mir Liebe vorzugaukeln, wo er doch nur hinter meiner Mitgift und dem Erbe her ist, damit er sich vor dem drohenden Ruin retten kann. Au�erdem ist er verlebt, eingebildet und gemein!“

„Liebes, niemand kann etwas daf�r, da� er dich in dem Wissen begehrt, da� du eine reiche junge Dame bist. Wir tragen zwar einen alten Namen, doch wird dieser mit mir aussterben, da ich keinen Sohn habe. Ich werde langsam alt und m�chte dich versorgt wissen, sollte mir eines sch�nen Tages etwas zusto�en.“

„Aber Vater“, warf Julika erschrocken ein, ihr seid doch noch jung und gesund, das mit meiner Heirat kann noch lange warten!“

„Ja, mein Kind, ich kann mich nicht beklagen, doch kann das Unvorhergesehene in jedem Augenblick uns ereilen, so wie es deine liebe Mutter ereilt hat und deshalb m�chte ich, da� du heiratest. Dein Ehemann kann sich dann schon unter meiner Anleitung an die �bernahme meiner Besitzt�mer gew�hnen. Au�erdem hat auch unser K�nig Interesse an deiner baldigen Hochzeit bekundet. Ich bin zwar schon lange nicht mehr am Hofe in Wien gewesen, doch hat man mich dort nicht vergessen, wie es mir h�ufige Besuche der einen oder anderen hochgestellten Pers�nlichkeit beweisen. Au�erdem ist mein Besitz nicht unbeachtlich, wie du wei�t werfen meine G�ter in �sterreich ebensoviel Gewinn ab, wie die hierzulande. Und da� ich das Puszta-Gut dem kalten und unpers�nlichen Budapester Schlo� meiner V�ter vorziehe, kommt auch dir zugute.“

Mit jedem seiner Worte war Julika etwas unruhiger geworden. Nun hielt sie es nicht mehr aus und sie unterbrach ihren Vater:

„Wenn ihr damit sagen wollt, da� es hier an Bewerbern nicht fehlt, so mu� ich euch mitteilen, da� ich bisher noch keinem Bewerber um meine Hand etwas abgewinnen konnte und Liebe oder nur Zuneigung habe ich zu keinem von ihnen gesp�rt. Ich habe immer Mutter und euch als Vorbild gehabt, eure Liebe zueinander schien mir immer als das einzig Erstrebenswerte f�r meine Ehe.“

Der Blick ihres Vaters verschleierte sich f�r einen Augenblick, die Erinnerung an seine �ber alles geliebte Frau hatte auch nach Jahren noch nichts von ihrem Schmerz eingeb��t.

„Die Liebe, die deine Mutter und mich verband, war etwas ganz Besonderes. In unseren Kreisen, mein Kind, das solltest du wissen, werden die zuk�nftigen Ehegatten nicht gefragt, ob sie Zuneigung zueinander empfinden. Ihre Eltern arrangieren die Ehe, oft schon im Kindesalter, nach den uralten Grunds�tzen des Ranges und des Besitzes. Da� wir uns trotzdem so geliebt haben, war ein gro�er Zufall. Im allgemeinen kommt die Liebe schon von alleine nach der Heirat, das wirst du schon noch erkennen. Auf alle F�lle solltest du deinem Gatten eine folgsame und liebende Frau sein und ihn bei seinen Aufgaben, so er es denn f�r n�tig erachtet, nach bestem Wissen und Gewissen unterst�tzen. Doch komm jetzt, ich m�chte dir etwas zeigen.“ Mit diesen Worten erhob er sich und geleitete seine Tochter in den Garten. Hinter einem gr�nen Geh�lz befand sich ein kleiner Auslauf mit H�tte, dort waren sonst die Reitpferde des Grafen und Julikas untergebracht. Heute jedoch trabte nur ein einzelnes Tier majest�tisch auf und ab. Der goldfarbene Hengst mit der silbernen M�hne schien einem Traum entsprungen zu sein. Von edelster Rasse, bewegte er sich mit unvergleichlicher Grazie auf t�nzelnden kleinen Hufen und die lange, seidige M�hne wehte wie ein Schleier um den k�hn gebogenen Hals. Seine dunklen Augen strahlten Mut und Charakter aus, kleine, spitze Ohren nahmen jeden Laut wahr und zuverl�ssige Muskeln spannten sich bei jeder Bewegung unter dem gl�nzenden Fell. Wahrhaftig ein nobles Exemplar seiner Rasse. Als Julika den Hengst sah, lief sie mit einem erstaunten Ausruf auf den Lippen zum Gatter und streichelte dem sich vertrauensvoll n�herkommenden Tier die samtweichen N�stern.

„Oh, Vater, woher habt ihr dieses wunderbare Tier und wem geh�rt es?“

Nachdenklich schaute der Graf ihr ins Gesicht:

„Er geh�rt dir – wenn du mir einen Wunsch erf�llst.“

„Welchen Wunsch?“ atemlos wartete Julika auf die Antwort, w�hrend ihre Blicke sich nicht mehr von dem edlen Pferd losrei�en konnten.

„Taifun ist dein, wenn du den Bewerber um deine Hand akzeptierst, den ich f�r dich ausgew�hlt habe. Da du nun einmal an niemandem Interesse gezeigt hast, habe ich mich entschlossen, die Werbung des Grafen Moln�r in deinem Namen anzunehmen, die Hochzeit wird noch in diesem Jahr gefeiert werden.“

Julika wurde bei den Worten ihres Vaters schneewei�, ihre H�nde zitterten, als sie sich langsam umdrehte, um ihrem Vater ins Angesicht zu schauen, darin zu lesen, ob er sich nicht nur einen grausamen Scherz mit ihr erlaubt habe. Doch was sie sah, war nur Entschlossenheit und Ernst.

„Habe ich keine andere Wahl?“ fl�sterte sie heiser. „Warum zwingt ihr mich gegen meinen Willen zu einer Ehe, noch dazu mit einem Mann, der mein Vater sein k�nnte? Ihr, die ihr sonst immer nur mein Bestes gewollt habt? Habt doch Erbarmen und gew�hrt mir noch etwas Zeit, vielleicht finde ich ja den Mann meiner Tr�ume. Die alte Zigeunerin hat mir geweissagt....“

„Du warst bei dieser Schwindlerin? Und glaubst auch noch diesen Humbug, den sie faselt? Mein Kind, ich h�tte dich kl�ger eingesch�tzt! Du heiratest Graf Moln�r und damit basta!“ erregte sich nun ihr Vater. „Ich habe ihm meine Zustimmung gegeben, er wird dir bald seine Aufwartung machen und dann erwarte ich von dir, da� auch du seinen Antrag annimmst!“

Julika schwankte fast unter dem Schlag und vor ihrem inneren Auge erschien verschwommen die Gestalt des Grafen, den sie nur einmal kurz auf einem Empfang gesehen hatte. Sie erinnerte sich daran, da� er fast das Alter ihres Vaters hatte, ein an sich nicht unsch�nes Gesicht, dem aber doch der unsolide Lebenswandel seinen Stempel aufgepr�gt hatte, dazu eine breite ungeschlachte Gestalt ohne jede Eleganz. Damals hatte er kaum zwei Worte mit ihr, der Deb�tantin, gewechselt, um sich dann einer verf�hrerischen jungen Witwe zuzuwenden, von deren Seite er den ganzen Abend nicht mehr wich. Die Aussicht auf eine Heirat mit diesem Menschen erschien ihr vollkommen irreal, zumal sie sich fragen mu�te, warum der Graf sie allen anderen Damen vorzog, die ihn doch scheinbar so zu am�sieren verstanden.

„Nie! Niemals werde ich die Frau dieses Mannes und sollte es der letzte Mensch auf der Erde sein! Er ist mindestens doppelt so alt wie ich, au�erdem kenne ich ihn kaum und das Wenige, das ich kenne, gef�llt mir nicht! Wie k�nnt ihr nur so grausam sein und mir dieses Schicksal zuteilen wollen?“

„Du vergreifst dich im Ton, Julika“ sprach mit scharfer Stimme der Graf, „Auch ich war um vieles �lter als deine Mutter, trotzdem haben wir eine gl�ckliche Ehe gef�hrt. Das Alter spielt nur eine untergeordnete Rolle und ein Ehemann mit einer gewissen Erfahrung ist in vielen F�llen recht n�tzlich.“

Julika klammerte sich mit aller Kraft an die Latten der Umz�unung, um nicht schreiend davonzulaufen. Alles in ihr b�umte sich gegen die v�terliche Entscheidung auf.

„Mutter wurde von ihren Eltern zu einem willenlosen Objekt erzogen, zu einer sch�nen Puppe, die einen starken Mann wie euch brauchte, der sie f�hrte und leitete! Ich brauche das nicht! Ich bin anders, dank eurer Erziehung! Ich will frei sein meine eigenen Entscheidungen zu treffen, Abenteuer erleben, Erfahrungen sammeln, bevor ich mich einem Manne verpflichte. Und vor allen Dingen will ich nur aus Liebe heiraten, einen Menschen, den ich achten und respektieren kann! Ich lasse mich nicht hinterm Ofen einsperren und mein edler Gatte geht promenieren!“ Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus, ohne zu bemerken, da� die Haltung ihres Vaters sich mehr und mehr versteifte.

„Nie, niemals werde ich die Frau des Grafen Moln�r, eher sterbe ich!“

„Ist das dein letztes Wort?“ wie ein Peitschenschlag dr�hnte die Stimme ihres Vaters.

„Ja!“

Aufbrausend n�hrte sich der Graf seiner Tochter.

„Du undankbares Ding! Ich werde dich enterben, die alles nehmen, was dir lieb und teuer ist – ins Kloster will ich dich stecken – wenn dir doch scheinbar dein Leben weniger wert ist, als den Wunsch deines Vaters zu erf�llen....“ Vergeblich suchte er in den Augen seiner Tochter nach einem Funken von Verstehen, trotzig wendete sie sich ab, so zuckte er denn nur mit den Achseln und verlie� den Platz. Als er hinter der Hecke verschwand, schlang Julika aufschluchzend ihre Arme um den warmen Pferdehals:

„Oh was soll ich denn nur tun? Was ist nur mit meinem Vater geschehen? Bisher hat er mir doch jeden Wunsch von den Augen abgelesen, warum handelt er jetzt nur so unbeugsam? Aber eines steht fest: nie werde ich die Frau des Grafen! Aber ins Kloster......“ nachdenklich streichelte sie das warme Fell, „es mu� doch noch einen Ausweg geben?“

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„Ihr habt gel�utet, Komtesse?“ M�rika, die Gespielin vieler einsamer Stunden, �ffnete die T�r zu Julikas Zimmer, wo diese mit noch immer etwas verweinten Augen auf einem Sofa lag.

„Schlie� die T�r und komm her“, wies diese sie an. „Du hast einmal zu mir gesagt, du seiest romantisch und abenteuerlustig, stimmt das?“

Das adrette, junge M�dchen staunte nicht schlecht ob dieser unerwarteten Einleitung.

„Ja, Komtesse, das habe ich gesagt und es stimmt noch immer, aber was hat das mit euch zu tun?“

Ohne eine Antwort ging Julika zu einem Schrank und entnahm ihm ein dunkelgr�nes Reitkost�m, welches nach dem neuesten Schnitt angefertigt war. Weiter Rock, enge Taille und perfekt sitzende Jacke, deren lange �rmel und Ausschnitt mit Spitzen verziert waren, dazu geh�rten noch ein h�bscher Hut mit Schleier und lange Handschuhe.

„Besitzt du auch ein Kost�m zum Reiten, oder soll ich dir eins geben?“ fragte Julika die verbl�ffte Gesellschafterin, ein gut erzogenes M�dchen aus noblem, aber verarmtem Hause, die seit ihrer fr�hesten Jugend, als die Mutter Julikas sie als Spielkameradin f�r ihre Tochter zu sich genommen hatte, im gro�en Herrenhaus lebte und mit Julika herangewachsen war. Als diese bejahte, holte sie weitere Sachen aus den F�chern des Schrankes.

„Bringe deine Reitsachen hierher auf mein Zimmer und suche auch noch andere n�tzliche Sachen f�r eine Reise zusammen – aber unauff�llig! Nach dem letzten Wachgang kommst du dann hier her -� aber zu niemandem ein Sterbensw�rtchen!“

„Komtesse k�nnen mir vertrauen“ hauchte M�rika und huschte davon.

Als die Zeit gekommen war, schlichen die beiden M�dchen leise �ber die Dienstbotentreppe aus dem Haus. Unter dem Schlafzimmerfenster ihres Vaters angekommen, fl�sterte Julika:

„Nein Vater, ihr werdet mich niemals zwingen k�nnen, gegen meinen Willen zu heiraten!“ Dann begab sie sich mit M�rika zu dem Gatter im hinteren Teil des Gartens. Da sie keinen der Stallburschen wecken und ins Vertrauen ziehen wollten, mu�ten die beiden M�dchen ihre Pferde selbst satteln und sie leise auf dem Rasen bis zum gro�en Tor f�hren, das Julika mit einem aus dem B�ro ihres Vaters entwendeten Schl�ssel �ffnete. Erst dann bestiegen sie ihre Tiere – M�rika einen gutm�tigen braunen Wallach und Julika den neuen Hengst - und begannen den Ritt ins Ungewisse.

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Hei� brannte die Sonne und nur selten strich ein Windhauch lindernd �ber die weite Ebene. Die Hitze flimmerte und Luftspiegelungen irrten den einsamen Wanderer. Sogar die V�gel schienen ihren gro�en Zug verschoben zu haben, denn nur selten und wenn, dann nicht in der gro�en Gruppe der in ihre Winterquartiere ziehenden Tiere, sondern als einsamer Vorbote erschien einer der Zugv�gel am blauen Himmel. Auf einem kleinen Felsbrocken sa� lauernd ein heller Falke und wartete auf seine bevorzugte Beute, ein Ziesel. Doch selbst diese in L�chern im Boden lebenden kleinen Nager vermieden die gro�e Hitze und erschienen erst gegen Abend wieder, um in der Puszta nach Nahrung zu suchen. So lange mu�te sich auch der hungrige Greifvogel gedulden, oder nach anderer Beute Ausschau halten. Nur ein gro�er Adler kreiste auf breiten Schwingen von der Thermik getragen �ber der unendlichen Ebene, an deren n�rdlichem Horizont an klaren Tagen die Berge in einer Entfernung von �ber 80 Kilometern zu sehen waren. Vor einer einsamen Cs�rda f�hrte ein Knecht zwei schwei�bedeckte Pferde zur Tr�nke. Im Schatten der Akazien sa�en Julika und M�rika auf einer Bank und labten sich an einem k�hlen Trank, den ihnen der beleibte Wirt soeben serviert hatte. Als dieser au�er H�rweite war, fl�sterte M�rika:

„Komtesse, wie lange wollt ihr noch so ziellos durch die Gegend st�rmen? Und vor was lauft ihr davon?“

„Frage lieber, vor wem ich davonlaufe, und nenn mich nicht mehr Komtesse! Ich will unerkannt bleiben, damit mir niemand unbequeme Fragen stellen kann! Sag Julika zu mir, grad so wie in unseren Kindertagen!“

„Ich will es versuchen, Kom..., Julika. So lauft ihr also eurem Vater davon – oder gar einem Freier?“

„Ich glaube, da� du die Antwort schon erahnt hast, M�rika. Vor beiden.“

„Aber jedes junge M�dchen m�chte einmal heiraten, wenn die Zeit dazu gekommen ist, ihr seid da sicherlich keine Ausnahme, ich jedenfalls m�chte den Mann, den ich liebe, so schnell wie m�glich heiraten, bevor ihn mir eine andere wegnimmt!“

„Da hast du ganz recht, M�rika!“ seufzte Julika, „aber bei mir ist es eben nicht der Mann, den ich liebe, sondern ein ekelhafter alter Kerl, den mein Vater f�r mich ausgew�hlt hat! Du hast solche Probleme nicht, du hast niemandem Gehorsam zu leisten und kannst deinem Herzen folgen!“

„Das w�rde ich sehr gerne, doch der Mann, dem bei jeder Begegnung mein ganzes Sein entgegen fliegt, hat mich noch nie beachtet! Wie wunderbar w�re es, w�rde er nur ein einziges Mal mit mir reden, damit ich ihm meine Gef�hle f�r ihn offenbaren kann, doch zwingt mich der Dienst in eures Vaters Haus dazu, am Ort zu bleiben, w�hrend er in der Ferne weilt“ hauchte versch�mt das junge M�dchen.

„Aber M�rika, ich habe ja gar nicht gewu�t, da� du dein Herz schon verschenkt hast!“ rief Julika erstaunt aus. „Du h�ttest es mir sagen sollen, dann w�re mir schon etwas eingefallen, damit du den geliebten Mann f�r dich gewinnen kannst!“

„Ich habe es nicht gewagt, zumal die Liebe wohl nur von meiner Seite aus gegeben ist, er wird wohl nicht viel von einem Waisenkind wie mir halten, auch wenn er nur ein Pferdehirte ist!“

„Nun, dar�ber k�nnen wir uns jetzt nicht den Kopf zerbrechen, zuerst einmal m�ssen wir eine gro�e Strecke zwischen uns und das Gut bringen, dann k�nnen wir in aller Ruhe �berlegen, wie wir unser Gl�ck erreichen k�nnen. Du, indem du den Mann deiner Tr�ume erringst und ich, indem ich dem Mann meiner Alptr�ume entgehe!“ schlo� Julika das Gespr�ch und begab sich mit ihrer Gesellschafterin auf ihr Zimmer, um sich von dem ungewohnten Ritt auszuruhen. Zwar waren beide M�dchen gute Reiterinnen und Julika nahm oft an den herbstlichen Jagden ihres Vaters teil, doch war ihre Eskapade kein unbeschwertes Drauflosreiten, sondern wollte gut organisiert sein, was vor allem Julika nicht geringes Kopfzerbrechen bereitete. Sie bewegten sich auf� ihnen unbekannten Routen, wollten so wenig wie m�glich anderen Reisenden begegnen, da immer die Gefahr des Erkennens gegeben war, und mu�ten f�r sich und die Pferde am Ende jeden Tages Unterkunft finden, was in dieser Gegend nicht immer leicht war.