TRAURIGE ZEITEN

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Ende September verstarb ganz pl�tzlich Katas Tante, welche sie seit ihrem "Verkauf" an die Witwe Kov�csy nicht mehr gesehen hatte. Kata erhielt aus dem Nachla� zwei kleine Gem�lde und ein wenig Geld, der gr��te Teil des Verm�gens der alten Tante ging aber an wohlt�tige Stiftungen. Als Kata von dem Notar die beiden Gem�lde ausgeh�ndigt bekam, erstarrte sie. Beide waren ganz im Stile Tibors gemalt, aber statt mit "Tibor" gezeichnet zu sein, stand in der einen Ecke "T. Balassy"! Verwundert und erschrocken fragte Kata den Notar, ob er wisse, wer die beiden Gem�lde angefertigt hatte – und die Antwort des alten Mannes lie� sie erstarren.

"Der K�nstler hei�t Tibor Balassy, so sind die Gem�lde auch gezeichnet. Der Maler hat eine ganz eigene Geschichte: Er ist der Sohn der Grafen Balassy, hat sich aber schon vor langer Zeit mit seiner Familie �berworfen, weil er eine k�nstlerische Laufbahn einschlagen wollte und keine milit�rische, wie sie sein Vater von ihm, als dem �ltesten Sohn und Erben, verlangte. Seit einiger Zeit geht jedoch das Ger�cht um, der junge Mann sei auf einer seiner Entdeckungsreisen verschollen. Deshalb sind seine Bilder jetzt auch sehr gefragt und erzielen hohe Preise – sollet ihr also einmal in Geldnot sein, verkauft die Bilder, sie werden euch eine sch�ne Summe Geld einbringen!" schlo� der Notar seinen Bericht. Kata dankte ihm f�r seine Erkl�rungen und wu�te sp�ter nicht mehr, wie sie auf die Stra�e gekommen war.

"Ein Graf!" fl�sterte sie mit erstickter Stimme. "Er ist ein Graf und Erbe einer gr�flichen Familie!" Ziellos irrte sie f�r Stunden v�llig durcheinander in der Stadt umher. Sie dachte nicht daran, da� er auf sie wartete, dachte nur daran, da� er sie in wenigen Wochen als seine Frau heimf�hren w�rde. Sie, die Tochter eines Pferdehirten, gesch�ndet und nicht seinem Stand entsprechend! Warum hatte er ihr das nicht gesagt? Dann h�tte sie ihm nie ihre Liebe gestanden! Wie konnte sie es wagen, die Frau eines so hochgeborenen Mannes zu werden? Und wenn er sich eines Tages wieder mit seiner Familie vers�hnen w�rde? Diese Familie w�rde sie nie in ihren Kreisen akzeptieren, sollte einmal herauskommen, welcher Abstammung sie war und was sie alles hatte durchmachen m�ssen! Tr�nenblind irrte Kata durch die Stra�en und kam am Ende immer wieder zu dem einen Schlu�: Sie mu�te ihrer Liebe entsagen, um dem geliebten Mann die M�glichkeit zu geben, eine standesgem��e Ehe eingehen zu k�nnen! Aber sagen konnte sie ihm das nicht, er w�rde nur lachen und sie z�rtlich einen kleinen Dummkopf schimpfen. So beschlo� sie, dem Rat des Notars zu folgen und die Bilder schweren Herzens zu verkaufen, waren sie doch die einzige Erinnerung an den geliebten Mann. Mit dem Geld k�nnte sie dann so lange �berleben, bis sie eine Arbeit gefunden hatte, denn ins Kloster wollte sie nicht wieder zur�ck, zu viele Erinnerungen w�rden immer wieder in ihr geweckt werden.

Sie fand endlich eine Galerie, wo man ihr f�r die beiden Gem�lde eine gro�e Summe aush�ndigte. Mit diesem und dem Geld der Tante versehen machte sie sich auf die Suche nach einer Arbeit. Im Westen zogen dunkle Wolken auf und der Wind blies schon einige Regentropfen �ber die Stadt, welche sich auf dem traurigen Gesicht des jungen M�dchens mit ihren Tr�nen vermischten. Es zerri� ihr fast das Herz, ihrer Liebe zu entsagen, doch mu�te sie es f�r IHN tun. Sie durfte ihn nicht zu sich herab ziehen, deshalb gab sie ihn frei, auch wenn SIE sicher niemals mehr gl�cklich werden w�rde. Zuerst dachte sie, ihm einen Abschiedsbrief zukommen zu lassen, doch dann sagte sie sich, da� es besser sei, heimlich aus seinem Leben zu verschwinden. Als das Unwetter in seiner ganzen Heftigkeit losbrach, stellte sie sich unter die Arkaden eines gro�en Herrenhauses und beschlo� das Ende des schlechten Wetters abzuwarten, bevor sie sich nach Arbeit umsehen w�rde. In diesem Moment fuhr eine sch�ne, von zwei herrlichen Rappen gezogene Kutsche vor und eine vornehme Dame entstieg ihr eilends, um dem Regen zu entgehen. Als sie unter den Arkaden vor der Eingangst�r anlangte, sah sie das frierende, nasse M�dchen dort stehen. Ihr gutes Herz gebot ihr, dem jungen Ding anzubieten, sich im Hause aufzuw�rmen und eine Tasse hei�er Suppe zu genie�en. So wendete sie sich an Kata:

"Hast du keinen Ort, an dem du Zuflucht bei diesem schlechten Wetter nehmen kannst?" fragte sie mit angenehmer Stimme. Kata sch�ttelte zitternd den Kopf.

"Nein, sehr verehrte Dame!"

"Dann komm bitte herein, ich werde dich in die Dienstbotenr�ume f�hren lassen, dort kannst du dich trocknen, eine Tasse hei�e Suppe essen und warten, bis das Unwetter vorbei ist.

"Habt vielen Dank, edle Dame!" hauchte Kata und folgte der Einladung, ins Haus zu treten auf der Stelle. Dort wies sie die Hausherrin an einen der Diener, welcher Kata in die K�che f�hrte und sie der Obhut der K�chin �berlie�. Diese, eine beleibte Frau mittleren Alters mit einem gutm�tigen Gesicht und einem gro�en Herzen, hatte sogleich Mitleid mit der durchgefrorenen Gestalt.

"Komm her mein Kind, hier setzt dich, am Ofen ist es sch�n warm und auch deine Kleider werden im Nu wieder trocken sein!" meinte sie zu Kata, die ihr widerstandslos gehorchte und sich auf einen Schemel vor dem Ofen niederlie�. dabei ging der Redeflu� der K�chin ununterbrochen weiter.

"Hier i� nur diese feine Suppe, das ist die Lieblingssuppe der Herrschaften! Die gibt Kraft und stillt den Hunger!" Damit reichte sie Kata eine gro�e Tasse mit hei�er Suppe, welche Kata hei�hungrig ausl�ffelte.

"Wer bist du und was machst du bei solch einem schlimmen Wetter drau�en auf der Stra�e?" wollte die K�chin weiter wissen, w�hrend sie mit einem gro�en L�ffel in einem kupfernen Topf r�hrte.

"Ich hei�e Kata Moln�r und war auf der Suche nach Arbeit, als mich das Wetter �berraschte." gestand Kata schlie�lich. Die K�chin sch�ttelte nur den Kopf.

"Da hast du dir aber einen sch�nen Tag ausgesucht, um dich nach Arbeit umzuschauen. Was kannst du denn?" fragte sie dann das junge M�dchen.

"Ich bin mit Pferden aufgewachsen und wei� sehr viel �ber deren Haltung und Pflege, au�erdem kann ich sehr gut reiten und kutschieren." meinte Kata. "Au�erdem wei� ich einiges �ber Krankenpflege, war Gesellschafterin und habe auch schon als Dienstm�dchen in einem gro�en Haus gearbeitet." f�gte sie hinzu.

Die K�chin dachte nach und in diesem Moment war auch ihr Redeschwall versiegt. Dann rief sie pl�tzlich:

"Nat�rlich, warum habe ich nicht gleich daran gedacht!" Erstaunt schaute Kata auf.

"Woran denn?" fragte sie neugierig.

Die K�chin l�chelte ihr aufmunternd zu und meinte:

"Die Herrschaften suchen eine Gesellschafterin f�r die betagte Mutter der Gr�fin. Die alte Dame wohnt hier im Haus, traut sich aber alleine nicht mehr so recht auf die Stra�e und da die Herrschaften sehr oft verreist sind, langweilt sie sich uns�glich. Deshalb sucht man schon seit l�ngerem nach einer Gesellschafterin, aber noch haben sie kein M�dchen gefunden, das der alten Dame recht gewesen w�re. Du k�nntest es ja wenigstens einmal versuchen." munterte sie Kata auf. Das junge M�dchen nickte nachdenklich.

"Sicher, versuchen schadet ja nichts! Aber wie k�nnte ich mich in meinem Aufzug hier vorstellen?"

"Ach, Kindchen, du siehst besser aus, als die meisten, die sich schon um diese Stelle beworben haben und auch deine Manieren sind anst�ndig, du wei�t dich zu benehmen und das ist die Hauptsache. Ich werde gleich mit der Zofe der Herrschaft reden, vielleicht kannst du ja schon gleich dich bei der alten Dame vorstellen." Damit rief die K�chin ein K�chenm�dchen herbei, �bergab dieser die Aufsicht �ber die T�pfe und suchte die Zofe. Nach einer ziemlichen Weile kamen die beiden zur�ck. Die Zofe musterte mit unverhohlener Neugierde das junge M�dchen, dann aber nickte sie und meinte:

"Ich soll dich nach oben bringen! Folge mir!" Kata strich sich ihre noch immer nassen Haare aus der Stirn, schaute, ob ihre Kleidung auch ordentlich sei und folgte dann der Zofe durch mehrere G�nge und �ber einige Treppen bis zu einer Zimmert�r aus schwerer Eiche. Dort klopfte die Zofe an und �ffnete, nachdem von drinnen ein lautes "Herein!" erklungen war. Furchtsam trat Kata hinter der Zofe ein und sah eine kleine, alte Frau, deren Z�ge trotz der vielen Falten, die sie jetzt durchzogen, einst sehr sch�n gewesen sein mu�ten. Die Gr�finmutter trug ein dunkelblaues Tageskleid, ihre ergrauten Haare waren zu einer Frisur hochgesteckt, welche schon seit langem aus der Mode gekommen war und ihre gr�nen Augen blickten durchdringend auf Kata, welche nun tief knickste.

"Hier bringe ich euch noch eine Anw�rterin f�r den Posten als eure Gesellschafterin." meinte die Zofe, dann lie� sie die beiden allein.

"Komm her!" befahl die alte Gr�fin mit fester Stimme dem jungen M�dchen und Kata n�herte sich dem bequemen Sessel, in welchem die alte Dame sa�.

"Wie hei�t du, wer bist du und wo kommst du her?" schnarrte sie.

"Euer Durchlaucht, mein Name ist Kata Moln�r, ich wurde in der Puszta geboren und habe schon als Gesellschafterin und Krankenpflegerin sowie Dienstm�dchen in gr��eren H�usern gearbeitet. Zum Beispiel bei der Barone� Sz�kelyi." Das war ihre verstorbene Tante. "Die Krankenpflege habe ich im Kloster erlernt und auch ausge�bt, die Mutter Oberin wird euch sicher Auskunft �ber mich geben." f�gte sie noch an.

Die Gr�fin schaute ihr in das offene Gesicht und was sie sah, sagte ihr zu.

"Ich will es mit dir versuchen." beschlo� sie pl�tzlich. Und Kata wurde vor Erleichterung pl�tzlich ganz schwach in den Knien.

"Ich werde meine Zofe rufen, sie soll dir das Zimmer neben mir richten, damit ich dich immer erreichen kann. Dann soll sie dir ein paar neue Kleider besorgen und auch sonst noch alles, was n�tig ist." ordnete sie an. Kata knickste.

"Ich habe selbst ein wenig Geld, damit kann ich mir die Sachen selbst kaufen, da habt ihr keine Ausgaben f�r mich zu t�tigen!"

"Das ist ein sehr lobenswerter Vorschlag von dir, mein Kind, aber ich bin es gewohnt, mein Personal einzukleiden, deshalb behalte dein Geld nur!" wies sie die alte Dame an. Dann schien ihr noch etwas einzufallen.

"Ach ja, ich bin die Gr�fin Lilian Sz�csenyi, meine Tochter ist hier die Hausherrin." Damit entlie� sie Kata, nachdem sie ihrer Zofe gel�utet hatte. Diese richtete das kleine Zimmer f�r Kata her und stellte sie dann dem Hauspersonal vor. Kata war froh, da� sie so schnell eine Arbeit gefunden hatte, doch in der Nacht weinte sie sich in den Schlaf. Ihre Gedanken gingen zu Tibor und was er wohl denken w�rde. Vielleicht sollte sie ihm doch eine kurze Nachricht schicken? Aber schlie�lich fand sie es besser, heimlich f�r immer aus seinem Leben zu verschwinden.

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�BERRASCHUNGEN

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Tibor hatte derweil vergeblich auf Katas Heimkehr vom Notar gewartet. Zuerst hatte er gedacht, sie w�rde noch auf den Friedhof gegangen sein und als das Unwetter ausbrach dachte er, sie habe vielleicht irgendwo Unterschlupf gefunden. Aber als sie selbst zur Abendzeit, als sich das Gewitter schon lange wieder verzogen hatte, noch nicht heimgekehrt war, bekam er wirklich Angst um sie.

"Was kann ihr nur zugesto�en sein?" fl�sterte er heiser. "Sie ist doch sonst die P�nktlichkeit selbst! – Hoffentlich ist sie wohlauf!" Doch gleich darauf fuhr ihm ein weiterer Gedanke durch den Kopf:

"Sie kann nicht wohlauf sein, sonst h�tte sie mir eine Nachricht geschickt!" rief er verzweifelt aus. "Oh mein Gott! Warum bin ich nur immer noch so schwach! Ich h�tte sie zu dem Notar begleiten m�ssen!" warf er sich vor, wu�te aber doch im gleichen Augenblick, da� er den Weg nie geschafft h�tte. So qu�lte er sich die ganze Nacht mit seinen �ngsten und Selbstzweifeln, aber Kata kam nicht zur�ck. Als sie auch am n�chsten Morgen nicht auftauchte, bef�rchtete Tibor das Schlimmste. Mit zitternden H�nden zog er sich an, doch mu�te er wieder den Rollstuhl bem�hen, um an sein Ziel zu kommen, so schwach war er. Auf der Polizeiwache machte er dann seine Vermi�tenmeldung und der Beamte vor ihm schaute ihn mitf�hlend an. Dieser sch�ne, arme Mann war wirklich in h�chster Aufregung um den Verbleib seiner Braut, der Beamte konnte Tibor aber zumindest dahingehend beruhigen, da� Kata weder unter den wenigen Toten noch unter den verletzt in die Krankenh�user Verbrachten der letzten Nacht war. Er versprach Tibor, diesen sofort zu benachrichtigen, sollte die Polizei etwas �ber den Verbleib des jungen M�dchens erfahren und damit mu�te sich der Maler vorerst zufrieden geben. Als aber nach drei Tagen noch immer keine Nachricht eingegangen war, war der junge Mann der Verzweiflung nahe. Er verbrachte die meiste Zeit eingeschlossen in seinem Zimmer, lag apathisch auf seinem Bett und hoffte und betete. Als das Ende des Monats n�her r�ckte und die Miete f�llig wurde, mu�te er sich f�r kurze Zeit aus seiner Einsamkeit rei�en. Schon lange hatte er kein Bild mehr verkauft, das Geld wurde knapp und so beschlo� er, seine zuletzt angefertigten Gem�lde mit Szenen aus der W�ste seiner Galerie anzubieten. Er mietete eine Droschke und lie� sich bis vor die Galerie fahren. Dort rief er einem kleinen Jungen zu, doch f�r ein paar Kreuzer seine Bilder in die Galerie zu tragen, w�hrend er, schwer auf seine Kr�cken gest�tzt, folgte. Der Besitzer der Kunstgalerie begr��te den jungen Maler freundlich und war freudig verwundert, zu sehen, da� dieser seine Beine wieder gebrauchen konnte.

"Tibor, mein Junge! Ich kann meinen Augen kaum glauben! Seit wann k�nnt ihr denn wieder laufen?" fragte er den Maler.

"Seit ein paar Monaten schon." antwortete Tibor, "doch mu� ich erst noch meine volle Kraft wiedererlangen. – Aber deshalb bin ich nicht gekommen. Ich m�chte meine neuen Werke verkaufen. Alles Impressionen aus der W�ste." Damit wies er den kleinen Jungen an, die Bilder aufzustellen. Daraufhin erhielt der Knabe sein Geld und verschwand aus dem Laden, auf der Suche nach neuen Kunden. Der Galerist schaute mit sachverst�ndigen Auge auf die Gem�lde. Besonders eines von ihnen zog seine Aufmerksamkeit auf sich.

"Wie ist der Titel dieses Gem�ldes?" fragte er Tibor und deutete auf das Bild, auf welchem ein junger Mann ein sch�nes M�dchen im Arm h�lt, w�hrend ein Sandsturm im Abklingen begriffen ist.

"Im Angesicht des Todes!" meinte Tibor mit rauher Stimme, die zu brechen drohte, als er sich vergegenw�rtigte, da� Kata vielleicht jetzt schon tot sein k�nnte. Den Sandsturm hatten sie �berlebt, aber jetzt .....?

"Ein ergreifenden Werk!" rief der Galerist aus, der nicht zu merken schien, in welcher seelischen Verfassung der K�nstler sich befand.

"Dieser Schmerz in den Z�gen des jungen Mannes –� und dieser Frieden auf dem Gesicht des M�dchens – ein wahres Meisterwerk, mein Freund!" Tibor konnte seinen Blick nicht mehr auf die Bilder richten, es wollte ihm das Herz brechen. Doch der Galerist holte auch schon das Geld, einen satten Vorschu� wollte er dieses Mal dem jungen K�nstler zahlen, denn er rechnete damit, die Werke zu hohen Preisen verkaufen zu k�nnen. Da fiel ihm pl�tzlich noch etwas ein.

"Ich habe vor kurzer Zeit zwei eurer fr�hen Werke von einem unbekannten M�dchen angeboten bekommen. Sie meinte, es w�ren St�cke aus dem Nachla� der Barone� Sz�kelyi, da sie aber dringend Geld brauchte, mu�te sie sie wohl oder �bel verkaufen! Zwar habe ich sie noch nicht verkauft, aber sie waren es mir wert, vielleicht behalte sie ich ja sogar selbst!" meinte er schmunzelnd und zeigte auf die beiden Gem�lde, welche Kata ihm verkauft hatte.

Bei dem Wort Nachla� der Barone� Sz�kelyi und junges M�dchen blitzte es wie Verstehen durch Tibor.

"Kann ich die beiden Bilder einmal sehen?" fragte er mit vor Erregung heiserer Stimme.

"Aber nat�rlich, mein Junge, warum denn so aufgeregt?" wollte der Galerist wissen, aber er erhielt keine Antwort von dem jungen Mann. Mit bebendem Herzen schaute Tibor auf seine Unterschrift, welche auf den beiden Gem�lden prangte: "T. Balassy". Es waren Werke aus einer Zeit, als er noch im Hause seiner Eltern malte, als es noch nicht zum Bruch zwischen ihnen gekommen war. Wenn das junge M�dchen, welches die Bilder verkauft hatte, wirklich Kata gewesen war, dann konnte sich sein sensibler Verstand denken, warum sie verschwunden war! Zum einen empfand er Erleichterung, da� ihr wahrscheinlich nichts Schlimmes zugesto�en war, zum anderen aber wu�te er instinktiv, da� er sie f�r immer verloren hatte. Einen einfachen Maler konnte sie lieben und ihm angeh�ren, einen Grafen Balassy aber konnte sie zwar lieben, ihm aber nicht angeh�ren. Das junge M�dchen war so feinf�hlig, da� er sofort verstand, warum sie ihn ohne Nachricht verlassen hatte. Sie hatte ihrer Liebe zu ihm SEINETWEGEN entsagt!

"Oh mein Gott!" schluchzte der junge Maler auf, als er die Wahrheit erkennen mu�te. Kata, seine geliebte, s��e Kata hatte ihn wenige Tage vor der Hochzeit auf immer verlassen! Warum mu�te sie auch ausgerechnet diese Gem�lde von ihm erben?! Warum nur hatte er ihr nicht gestanden, wer seine Eltern waren und wer er in Wirklichkeit war?! Aber f�r ihn hatte das keine Rolle gespielt! Er liebte Kata mit jeder Faser seines Herzens – au�erdem hatte er sich ja gerade deshalb von seiner Familie losgesagt, weil sie ihm die Selbstverwirklichung verbieten wollte, weil er in den Zw�ngen der adeligen Gesellschaft gefangen gewesen war! Ihm hatte es gen�gt, um die Reinheit ihrer Seele zu wissen. Nur Kata war von seiner Herkunft, die sie so pl�tzlich und unerwartet erfahren hatte, erschrocken und hatte wohl auch aus Furcht vor den Konsequenzen und seiner Familie ihrer Liebe entsagt. Warum nur hatte er nicht offen �ber alles gesprochen? – Nun war es zu sp�t! Zu sp�t, ihr �ber seine Herkunft pers�nlich reinen Wein einzuschenken, zu sp�t ihr zu erkl�ren, da� er sie so sehr liebe, da� nichts anderes mehr z�hlt, zu sp�t, um ihr zu beweisen, da� nicht die Abstammung z�hlt, sondern der Mensch. Zu sp�t auch, an eine Hochzeit zu denken. Zu sp�t, zu sp�t! Die Wucht der Erkenntnis lie� den jungen Mann wanken und wenn der erschrockene Galerist ihm nicht einen Stuhl geholt h�tte, auf dem Tibor sich schwerf�llig niedersinken lie�, w�re der Maler wohl zusammengebrochen. Auch so bedeckte kalter Schwei� sein Gesicht, er zitterte an allen Gliedern und Tr�nen rannen ihm aus den Augen.

"Was ist denn los, mein Junge!" rief der Galerist erschrocken aus. "Ist euch nicht wohl? Soll ich nach einem Arzt schicken?" Aber Tibor sa� nur da, in sich zusammengekauert und mit der Fassung ringend. Endlich hatte er sich wieder so weit in der Gewalt, da� er den Kopf heben und dem Galeristen sagen konnte:

"Nein danke, es geht mir wieder besser, ich ben�tige auch keinen Arzt, denn f�r mich gibt es keine Medizin!" seufzte er leise. In seinem Falle konnte er nur auf sich selbst z�hlen und hoffen, da� es ihm gelingen m�ge, seine Braut zu finden und sie davon zu �berzeugen, da� ihre Liebe zueinander mehr wert war, als alles andere. Er lie� sich von dem Galeristen eine Kutsche rufen, dankte ihm f�r den Vorschu� auf seine Bilder und lief, schwer auf seine Kr�cken gest�tzt, den kurzen Weg bis zu dem am Stra�enrand wartenden Fiaker, welcher ihn als einen seelisch gebrochenen Mann nach Hause brachte. Trotz allem hatte er aber doch wieder einen Funken Hoffnung gesch�pft und so verbrachte nun die meiste Zeit damit, seine Beine zu kr�ftigen, damit sie es ihm erlauben mochten, zu Pferd und zu Fu� nach Kata zu suchen.

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Diese hatte sich inzwischen bei der Gr�fin� Sz�csenyi gut eingelebt und war bald von der alten Dame zu ihrer Vertrauten gemacht worden. An dem Tag, welcher eigentlich ihr Hochzeitstag h�tte werden sollen, war Kata tief bedr�ckt, denn es schmerzte sie noch immer sehr, ihrer Liebe entsagt zu haben. Die Gr�fin merkte dies und stellte Kata zur Rede.

"Mein liebes Kind, du bist heute so traurig. Hast du Kummer?" fragte sie mitf�hlend und Kata nickte.

"Heute w�re mein Hochzeitstag gewesen!" seufzte sie. "Aber ich habe um seinetwillen meiner Liebe entsagt." f�gte sie schlie�lich fast stolz hinzu.

"So hast du ihn also mehr geliebt, als alles andere auf der Welt." stellte die Gr�fin trocken fest. "Das ist sehr lobenswert von dir und best�rkt mich nur in meinem Gef�hl, da� du es wert bist, meine Gesellschafterin zu sein, denn du hast ein Herz aus Gold!" Dabei seufzte auch sie auf.

"Schau mein Kind, um dich ein wenig zu tr�sten, will ich dir auch etwas anvertrauen: Heute ist der drei�igste Geburtstag meines �ltesten Enkelsohnes – aber ich wei� noch nicht einmal, ob er noch am Leben ist." Dieses Gest�ndnis verwunderte und erschreckte Kata sehr: War es reiner Zufall oder eine F�gung des Schicksals, da� sie einen Mann kannte und liebte, welcher das gleiche Alter wie der vermi�te Enkel hatte? Kaum traute sie sich die folgenden Worte auszusprechen:

"Gr�fin, hei�t euer Enkelsohn vielleicht – Tibor?"

"Woher wei�t du das?" fuhr die alte Dame erschreckt auf. "Ja, ja, Tibor Balassy. Er stammt aus der ersten Ehe meiner Tochter mit dem Grafen Balassy. Dieser starb sehr fr�h und dann heiratete meine Tochter ihren jetzigen Ehemann, der den kleinen Tibor aber wie ein eigenes Kind aufzog!" Sie starrte Kata mit unverhohlener Freude an:

"Kennst du meinen Tibor? Wei�t du, was mit ihm geschehen ist und wo ich ihn finden kann?"

"Ja, gn�dige Frau Gr�fin, ich kenne euren Enkelsohn, wei� einiges von seinem Schicksal und kann euch auch sagen, wo ihr ihn finden k�nnt."

"Mein Kind, du gibst mir das Gl�ck zur�ck!" l�chelte die alte Dame unter Tr�nen. "Als er sich mit seinen Eltern �berwarf, wollte ich schlichten, doch mein guter Wille, die Familie zu erhalten wurde mir von beiden Seiten als unerw�nschte Einmischung in ihre Probleme ausgelegt. Tibor verschwand und meine Tochter, trotzig und stolz, war nicht bereit, eine Auss�hnung zu versuchen. Tibors Stiefvater war es nur recht, so w�rde einer seiner S�hne den Titel erben. Ich aber suchte meinen Enkel, doch vergebens, er schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein. Komm, setzt dich doch und erz�hle mir von meinem geliebten Enkelsohn!" bat sie Kata, die der Aufforderung Folge leistete und sich neben die alte Dame auf das Sofa setzte.

"Euer Enkel ist wohlauf und lebt nicht weit von hier, in einem anderen Teil von Buda." begann das junge M�dchen seinen Bericht.

"Ich lernte ihn kennen, als er im Spital der heiligen Frauen war, denn dort war ich seine Pflegerin und Gesellschafterin."

"War er denn krank, mein geliebter Junge?" wollte die Gr�fin aufgeregt wissen. Kata sch�ttelte den Kopf.

"Er war nicht krank, aber hatte den Gebrauch seiner Beine verloren - er war gel�hmt!" hauchte sie, �berw�ltigt von der Erinnerung an den hilflosen jungen Mann, dem sie seine Lebensfreude wiedergeben konnte.

"Mein Gott, was f�r ein schlimmes Schicksal!" seufzte die Gr�fin ersch�ttert. "Aber du sagtest vorhin, da� er wohlauf sei – darunter kann man aber wohl kaum jemanden verstehen, der seine Beine nicht bewegen kann?"

"Er ist gesund und kann sich wieder bewegen, wenn es auch noch einige Zeit dauern wird, bis er wieder ganz der alte Sportsmann ist." bekr�ftigte Kata.

"Dann kl�re mich bitte �ber alles auf." bat die alte Dame und Kata setzte ihren Bericht fort. Sie erz�hlte von der Zeit im Spital, seinen Bildern, seinen W�nschen und Sehns�chten, beschrieb seine Wandlung von einem verschlossen, in Selbstmitleid versunkenen Mann, welcher Selbstmordgedanken hegte zu einem fr�hlichen, sein Schicksal akzeptierenden Menschen, der ihr schlie�lich seine letzte Reise bis aufs kleinste Detail hin beschrieben hatte. Sie besch�nigte nichts – und schlie�lich beschrieb sie, wie sie zu erkennen geglaubt hatte, da� seine Behinderung durch den Fluch eines beleidigten Beduinen-Sheiks hervorgerufen sein konnte. Ungl�ubig sch�ttelte die alte Gr�fin immer wieder den Kopf, mu�te aber im weiteren verlauf von Katas Bericht einsehen, da� das junge M�dchen Recht behalten hatte.

"Ich verkaufte also mein ganzes Erbe, um Tibor und mir die Reise nach �gypten zu erm�glichen." fuhr Kata fort. "Es war sehr schwer f�r ihn, als Gehbehinderter auf so eine anstrengende Reise zu gehen, aber er hat alle Strapazen gut verkraftet. Wir gelangten nach einigen Tagen in der W�ste mit unserem F�hrer zu dem Beduinendorf. Ali trug Tibor zum Sheik des Stammes und euer Enkel bat den Sheik um Verzeihung, da� er das Gastgeschenk damals nicht angenommen habe. Er habe seine Bestrafung verdient, doch h�tte seinige jetzige Reise den Zweck, ihn mit dem Sheik auszus�hnen. Dieser erwies sich als ein einsichtiger Mensch, Tibor akzeptierte das f�r ihn ausgew�hlte Geschenk und der Sheik erhielt von eurem Enkelsohn eine in den Augen dieser armen Menschen reiche Gegengabe. Der Sheik aber belehrte Tibor, da� nur eine gro�e Macht ihm den Gebrauch seiner Beine wiedergeben k�nne, er m�sse also warten und hoffen. Doch ein wenig entt�uscht vom Ausgang der Sache machten wir uns wieder auf den Heimweg, als uns ein schrecklicher Sandsturm �berraschte. Wir wurden in unserem Zelt versch�ttet und glaubten, unsere letzte Stunde sei gekommen, da wurden wir wie durch ein Wunder gerettet – und Tibor konnte seine Beine wieder bewegen! Unser F�hrer aber war im Sturm umgekommen. Die Pferde waren davongelaufen und nur unser Kamel war noch vorhanden. So erreichten wir gl�cklich die Botschaft, welche uns mit allen Mitteln unterst�tzte, damit wir nach Hause gelangen konnten. Dort half ich Tibor so lange, bis er kr�ftig genug war, sich selbst versorgen zu k�nnen." schlo� Kata ihren Bericht.

Die alte Gr�fin schaute ihr offen ins Gesicht:

"Ich danke dir f�r diesen ausf�hrlichen Bericht, mein Kind, auch wenn du die Hauptsache ausgelassen hast!"

"Die Hauptsache?" fragte das junge M�dchen verwundert.

"Nat�rlich, mein Kind. Oder h�ltst du mich f�r so unerfahren und blind, da� ich nicht w��te, da� du dich unsterblich in meinen Nichtsnutz von Enkelsohn verliebt hast?" schmunzelte sie.

Das junge M�dchen err�tete und schlug schamhaft die Augen nieder.

"Ich wollte euch nicht bel�gen oder etwas vorenthalten, glaubte aber, die Sache geh�re nicht hierher – au�erdem ist sie beendet." schluckte sie tapfer ihre Tr�nen hinunter. Doch die alte Gr�fin war nicht so leicht zu befriedigen.

"Du sagtest, heute sei eigentlich dein Hochzeitstag gewesen – wolltest du Tibor heiraten?" fragte sie und schaute Kata dabei fest in die Augen. Vor diesem Blick wagte das junge M�dchen keine Ausfl�chte.

"Ja, Gr�fin, euren Enkelsohn! Gl�cklicherweise aber erfuhr ich noch rechtzeitig, da� es sich bei meinem Br�utigam keineswegs um den armen Maler Tibor handelt, sondern um einen Grafen Balassy. So verzichtete ich um seinetwillen auf meine Liebe." hauchte sie mit ersterbender Stimme und wendete sich ab, damit die Gr�fin ihre Tr�nen nicht sehen sollte. Doch diese fa�te sie mit ihrer knochigen Hand unter dem Kinn und drehte Katas Gesicht zu sich herum.

"Mein liebes Kind! Wenn mein Enkelsohn dich so liebt, wie du ihn, dann bist du es wert, seine Frau zu werden, gleich welchen Standes du bist!" stellte sie fest und l�chelte dem jungen M�dchen aufmunternd zu. "Du hast eine reine Seele und ein gutes Herz, warum verzichtest du auf dein Gl�ck? Komm, wir werden einen gemeinsamen Plan schmieden, der mir meinen Enkelsohn und dir den Br�utigam zur�ckbringen wird."

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RAUB DER BRAUT

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Die alte Gr�fin machte sich also auf den Weg und lie� Kata in einem Kaffeehaus zur�ck. Wenn ihr Plan gelingen sollte, dann wollte die alte Dame zusammen mit ihrem Enkel in das Kaffeehaus kommen und die beiden Liebenden wieder zusammenf�hren. W�hrend die alte Dame festen Schrittes die Stra�e hinunterging und in den Weg einbog, in welchem die Wohnung lag, welche Tibor bewohnte, n�herte sich das Unheil in Gestalt des Barons Kov�csy von der entgegengesetzten Seite. Seine Kutsche hielt vor dem Kaffeehaus und bevor er absprang, wies er den Kutscher an, auf ihn zu warten. Kata bemerkte sein Eintreten nicht, da sie ganz in Gedanken versunken war. Sie stellte sich das Wiedersehen mit Tibor vor und konnte es nicht verheimlichen, da� sie gl�cklich war. Als Baron Kov�csy durch das Lokal schritt, bemerkte er das junge M�dchen zun�chst nicht. Doch einer der Kellner, welcher den Geschmack des Barons f�r junge M�dchen kannte, gab diesem einen unauff�lligen Wink zu Katas Tisch hin. G�bor drehte sich um – und war verbl�fft: Da sa� Kata allein an einem Tisch und schien auf jemanden zu warten! Wenn sie so tief gesunken war, dann hatte er jetzt leichtes Spiel mit ihr! Er ging auf sie zu und sprach sie an. Kata fuhr beim Klang seiner Stimme auf, als ob sie der Blitz getroffen h�tte.

"Ihr!" entfuhr es ihr und ihre Augen gl�nzten vor Furcht.

"Wie sch�n, dich hier zu treffen!" grinste der Baron. "Du scheinst auf einen Freier zu warten, da werde ich dir ein wenig die Zeit verk�rzen!"

Kata nahm all ihren Mut zusammen, der Baron w�rde doch keinen Skandal wollen und sie hier vor all den Leuten blo� stellen?

"Ich warte auf meinen Br�utigam, den Grafen Balassy!" antwortete sie mit einer Stimme, die sie sich viel fester und sicherer gew�nscht h�tte, als sie es in Wirklichkeit war.

"So, so!" lachte Baron Kov�csy. "Du l�gst ja wie gedruckt! Der Graf ist seit Jahren verschollen und soll bald als tot erkl�rt werden! Wie k�nnte er da dein Br�utigam sein?" zischte er jetzt w�tend.

"Ich schw�re euch, da� der Graf lebt und mein Br�utigam ist!" versicherte ihm Kata, doch vergeblich. Der Baron fa�te sie so schmerzhaft am Arm, da� ihr ein leiser Wehlaut entfuhr.

"Du kommst jetzt ganz still mit mir, wage es nicht, um Hilfe zu rufen! Au�erdem glaubt sowieso kein Mensch einer wie dir, da� sie es mit ihrem Hilfeschrei ernst meinen k�nnte!" lachte er boshaft.

"Einer wie mir?" fragte Kata betroffen. "Was mein ihr damit?"

"Ich meine damit, da� du bei mir in guter Gesellschaft sein wirst! Ich liebe leichte M�dchen – und auch Jungfrauen!" fl�sterte er heiser. "Ich glaube mich zu erinnern, da� du vor einiger Zeit noch in die erste Kategorie geh�rt hast! Jetzt nat�rlich nicht mehr!" grinste er h�hnisch. Dann zog er Kata nach drau�en zu seiner Kutsche, zwang sie zum Einsteigen und lie� die Vorh�nge fallen. Der Kutscher erhielt eine klare Anweisung und die Pferde zogen an. Nach kurzer Zeit erreichten sie eine Wechselstation, dort hatte der Baron immer einen unauff�lligen Wagen mit zwei normalen Pferden stehen, f�r alle F�lle. Und jetzt war so ein Fall eingetreten. Da Kata sich wie eine Wildkatze wehrte, als sie sah, da� sie in eine andere Kutsche steigen sollte, schlug er ihr mit der Faust so brutal an den Kopf, da� sie bewu�tlos zusammenbrach. Als er sie in den zweiten Wagen getragen hatte, band er ihr H�nde und F��e mit Stricken zusammen und legte ihr einen Knebel an. Dann schwang er sich auf den Kutschbock und lie� die Pferde antraben. In langen Tagesreisen ging es dann hinein nach Siebenb�rgen, wo der Baron eine kleine, versteckte Jagdh�tte besa�, die sich f�r das, was er nun vorhatte, hervorragend eignete.

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Als die alte Gr�fin bei Tibors Wohnung anklopfte, rief dieser nur:

"Herein, wer immer es auch sei, ich bin gerade besch�ftigt!"

Seine Gro�mutter trat also in die Wohnung ein, fand ihren Enkelsohn aber erst im Garten unter einem in herbstlichem Laub stehenden Kirschbaum sitzend und ein Portr�t malend. Als er ihre leichten Schritte h�rte, drehte er sich verbl�fft um, im Glauben, es sei vielleicht seine Kata – und erstarrte.

"Gro�mutter – ihr!?" entfuhr es ihm, bevor er Pinsel und Palette ablegte, aufsprang, auf sie zueilte und sie mit seinen starken Armen umfing.

"Tibor, mein lieber Sohn!" schluchzte die alte Dame auf. "Ich bin ja so froh, dich wiederzuhaben! Und du kannst sogar wieder rennen, wie fr�her!"

Der junge Mann fuhr bei ihren letzten Worten auf:

"Gro�mutter! Woher k�nnt ihr wissen .....?"

"Von meiner Gesellschafterin – deiner Kata!" schmunzelte seine Gro�mutter, als sie sah, wie gl�cklich sein Gesicht bei ihren Worten wurde.

"Kata ist eure Gesellschafterin?" fragte er verbl�fft. "Wie ist denn das gekommen? Aber setzt euch doch, ich bin ja ein ganz miserabler Enkel!" l�chelte nun auch er und bot ihr einen bequemen Gartenstuhl an.

"Ich will dir die Geschichte nicht vorenthalten." meinte die alte Gr�fin. "Aber Kata erwartet uns in einem Kaffeehaus nicht weit von hier, da kann sie dir alles selbst erkl�ren."

Bei ihren Worten sprang Tibor wieder auf, obwohl er doch gerade erst Platz genommen hatte.

"Kata ist hier? Und sie will mich sehen?" fragte er mit einer Stimme, der man anh�ren konnte, da� er sich nach dem geliebten M�dchen gesehnt hatte, wie noch kein Mensch zuvor, da� er aber auch Angst hatte, das Treffen k�nnte sich nicht so abspielen, wie er es gerne h�tte. Doch seine Gro�mutter konnte ihn auch in diesem Punkt beruhigen.

"Ich habe deine Braut davon �berzeugen k�nnen, da� sie dir ebenb�rtig ist. Ich w�rde sogar sagen, " meinte sie schmunzelnd, "da� du es in mancher Beziehung nicht wert bis, eine so edel gesinnte Braut mit einem so reinen Herzen zu besitzen." Tibor nahm diese Worte seiner Gro�mutter nicht �bel. Zum einen wu�te er, da� sie es nur im Scherz gemeint hatte, zum anderen war er sich dessen bewu�t, da� sein Lebenswandel auch nicht immer ganz den vorgeschriebenen Normen entsprochen hatte. So l�chelte er nur und bat:

"Genug der Worte, liebe Gro�mama! Bitte bringe mich so schnell wie m�glich zu meiner Braut! Ich halte es kaum noch aus, bis ich sie wieder in meine Arme schlie�en kann und ihr sagen kann, wie gl�cklich sie mich macht, indem sie meine Frau wird!" Die alte Gr�fin nickte und f�hrte ihren Enkelsohn zu dem Kaffeehaus, in welchem sie Kata zur�ckgelassen hatte. Als sie durch die T�r eintraten, sah die Gr�fin sogleich, da� Katas Tisch leer war. Auch Tibor schaute sich suchend nach dem geliebten M�dchen um.

"Ja wo ist sie denn, Gro�mutter?" fragte er erstaunt. "Ich hoffe nicht, da� du dir nur einen Scherz mit mir erlaubt hast?" meinte er nun doch ein wenig b�se. Seine Gro�mutter aber sch�ttelte den Kopf.

"Mit einer so heiligen Sache, wie der Liebe, w�rde ich nie scherzen, mein Sohn! Ich schw�re dir, da� ich Kata hier an diesem Tisch zur�ckgelassen habe, bevor ich dich aufsuchte."

"Vielleicht ist sie aber trotz allem wieder davongelaufen?" fragte sich Tibor, doch auch diese Vermutung verneinte seine Gro�mutter.

"Sie hat mir versprochen, hier zu warten und schien auch sehr gl�cklich dar�ber zu sein. Ich habe Kata nicht als jemanden kennengelernt, der sein einmal gegebenes Wort bricht, also mu� etwas anderes geschehen sein. Zuerst aber wollen wir einmal den Oberkellner fragen, vielleicht ist sie ja auch nur kurz hinaus gegangen. Sie suchte mit den Augen den Oberkellner, welcher hinter der Theke lehnte und wachsam die G�ste musterte. Mit einer kurzen, befehlsgewohnten Geste winkte sie den Mann zu sich heran.

"Guten Tag, mein Herr! Ich bin die Gr�fin Sz�csenyi und m�chte gerne wissen, wohin die junge Dame gegangen ist, mit welcher ich vorhin an diesem Tisch dort gesessen habe!" zeigte sie auf den gewissen Tisch. Zuerst wollte der Oberkellner nicht so recht mit der Sprache heraus, doch als sich auch Tibor einmischte und ihm mit der Schlie�ung seines Lokales drohte, wenn er nicht sofort �ber den Verbleib seiner Braut Auskunft erteilen w�rde, gab der Mann klein bei.

"Vor ein paar Minuten kam Baron Kov�csy hierher und der Zolt�n, unser zweiter Kellner, hat ihn auf das M�dchen an dem Tisch dort aufmerksam gemacht. Der Baron kommt hier n�mlich oft her," f�gte der Oberkellner an, "und sucht nach jungen M�dchen, deren Bekanntschaft er dann macht. – Wenn ihr wi�t, was ich meine!" f�gte er mit einem Augenzwinkern hinzu, da hatte Tibor ihn aber auch schon am Kragen gepackt und ihm einen solchen Faustschlag versetzt, da� der Mann beinahe bewu�tlos wurde.

"Die junge Dame ist meine Braut, die hier auf mich wartete und keine – keine Kokotte!" zischte er wutentbrannt. "Sie ist keinesfalls aus freiem Willen mit dem Baron gegangen!" Er hob seine Faust zu einem erneuten Schlag.

"Wohin kann sie der Baron gebracht haben? Sprich, oder ich schlage dir den Sch�del ein!" sprach er nun mit einer Stimme, aus der t�dliche Ruhe klang. Der Oberkellner versuchte, sich ein wenig aus dem eisernen Griff des Grafen zu befreien, um wenigstens ein wenig Luft zu bekommen, doch Tibor hielt ihn fest umklammert und dr�ckte nur noch fester.

"Hat er sie zu sich entf�hrt? Oder hat er irgendwo eine geheime Abstiege?"

"Ich glaube nicht, da� er sie zu sich nach Hause genommen hat!" gurgelte der Oberkellner. "Sicher hat er irgendwo hier eine Wohnung, welche er nicht unter seinem eigenen Namen f�hrt, aber dar�ber kann ich euch keine Auskunft geben." fl�sterte der Mann mit fast erstickter Stimme. "Aber fragt einmal den Zolt�n, vielleicht kann der euch mehr sagen." Tibor lie� den Mann los, welcher in sich zusammensackte und ger�uschvoll nach Luft rang.

"Und wo ist dieser Zolt�n?" lie� sich nun die alte Gr�fin vernehmen, die bei dem gewaltt�tigen Verh�r ihres Enkels mit keiner Wimper gezuckt hatte.

"Im Weinkeller!" fl�sterte der Mann rauh und zeigte auf eine T�r hinter der Theke. Schon wollte die alte Gr�fin sich auf den Weg dorthin machen, da verstellte ihr Tibor in seiner ganzen Breite die T�r.

"Gro�mutter, la�t den meine Sorge sein!" knirschte er mit den Z�hnen. "Pa�t lieber auf den Oberkellner hier auf, da� der keine Dummheiten macht und uns vielleicht den Baron warnt!" Damit war er auch schon lautlos durch die T�r verschwunden. Leise nahm er die nur von einer tr�ben Lampe k�rglich erhellten Stufen, dann stand er endlich im Weinkeller. Weit hinten sah er eine Gestalt, die sich an einem der gro�en Eichenf�sser zu schaffen machte.

"Zolt�n?" rief er leise, doch der Mann hatte ihn geh�rt und kam neugierig n�her, denn der Oberkellner erlaubte es normalerweise niemandem au�er dem Personal, den Weinkeller zu betreten. Als er sich Tibor gen�hert hatte, schaute er den Eindringling verwundert an.

"Wer seid ihr, mein Herr und was wollt ihr?" fragte er erstaunt. Sein Erstaunen wuchs aber ins Unerme�liche, als der Unbekannte ihn mit einer schnellen Bewegung ergriff und gegen die feuchte Wand des Kellers dr�ckte.

"Wer ich bin, geht dich nichts an!" murmelte er drohend. "Und wissen will ich, wohin der Baron das M�dchen von Tisch Nummer 5 gebracht hat!"

Nun schien dem Kellner ein Licht aufzugehen. Verwundert fragte er sich, ob er nicht soeben eine Riesendummheit begangen hatte, als er den Baron auf das junge M�dchen aufmerksam gemacht hatte. Zwar kannte er das M�dchen nicht, sie war keinesfalls eine der Stammkundschaften des Barons, aber es schien doch so, als ob sich die beiden kennen w�rden. Allerdings hatte er auch bemerkt, da� das junge M�dchen scheinbar nicht ganz freiwillig mit dem Baron gegangen war. Jetzt wurde ihm angst und bange. War dieser gewaltt�tige Riese vor ihm etwa ein Verwandter des M�dchens? Dann konnte er gleich seine Siebensachen einpacken und verschwinden! Wenn der H�ne vor ihm nicht noch ganz andere Dinge mit ihm vorhatte!

"Gnade, mein Herr! Ich habe damit nichts zu tun!" flehte er mit vor Angst zitternder Stimme, denn im Grunde seines Herzens war er ein richtiger Feigling.

"Ich wei� nicht, wohin der Baron seine Damenbekanntschaften zu bringen pflegt! Er hat mich nur hin und wieder einmal gebeten, ihm die eine oder andere Dame zu vermitteln und er hat daf�r sehr zu meiner Zufriedenheit bezahlt. Ich konnte ja nicht wissen, da� das junge M�dchen an Tisch 5 keine von der Sorte war, die der Baron zu suchen pflegt."

"Schuft!" knirschte der Graf. "Du hast also wirklich nicht die geringste Ahnung, wohin der Baron seine Damenbekanntschaften zu bringen pflegt?" fragte er und sch�ttelte den Kellner so, da� dieser meinte, alle seine Knochen seien durcheinander geraten.

"Bei meiner Seele und allem, was mir lieb ist, ich schw�re euch, da� ich es nicht wei�!" fl�sterte der Kellner mit vor Angst weit aufgerissenen Augen. Tibor sah darin die Wahrheit und mit einem letzten drohenden Blick lie� er den v�llig verst�rten Mann im Keller zur�ck. Als er die Treppe wieder hinaufkam, konnte die Gr�fin an seinem Gesicht ablesen, da� es nicht zum Besten stand.

"Kommt mit, Gro�mutter, ich mu� schnellstens nach Hause!" rief ihr Tibor zu, dann war er auch schon aus dem Kaffeehaus verschwunden.

"Mein armer Sohn!" hauchte die Gro�mutter. "Hoffentlich ist es nicht zu sp�t!" Daraufhin folgte sie Tibor zu seiner Wohnung. Dort hatte dieser schon die Kleider gewechselt, sich einen Sack mit Reiseutensilien gepackt und wartete ungeduldig auf seine Gro�mutter. Als diese bei ihm eintrat staunte sie nicht schlecht:

"Das sieht ja ganz danach aus, als ob du dich auf eine Reise begeben willst, Tibor! Hast du denn auch gen�gend Geld? Und ein Pferd?"

Aber genau dar�ber wollte der junge Mann mit ihr reden.

"Wenn ihr so gro�m�tig sein w�rdet und mir ein sehr gutes und ausdauerndes Pferd zu besorgen, w�re ich euch ewig dankbar, Gro�mutter!" bat er sie. Die alte Dame l�chelte.

"Du Dummkopf, ich will deinen ewigen Dank doch gar nicht! Ich bin ja so froh, da� ich dich wiederhabe! Komm mit, ich will dir nicht nur ein gutes Pferd besorgen, sondern auch deine Reisekasse ein wenig aufstocken." Der junge Graf z�gerte:

"Ich w�rde eigentlich jetzt nicht gerne mit euch nach Hause gehen." meinte er dann. "Dies ist wirklich nicht der Zeitpunkt, meiner Mutter und dem Stiefvater gegen�berzutreten."

"Deine Mutter und ihr Mann sind auf Reisen." bemerkte die alte Gr�fin ruhig. "Du kannst also ruhig mit mir kommen." So folgte ihr der junge Graf zu dem gro�en Stadthaus der Familie Balassy und erhielt dort von seiner Gro�mutter ein hervorragendes Reitpferd und eine gr��ere Summe ausgeh�ndigt.

"Viel Erfolg, mein Sohn!" w�nschte ihm beim Abschied die alte Gr�fin und versprach, der Familie nichts �ber das Wiedersehen mit Tibor zu erz�hlen. Wenn er die Zeit f�r gekommen hielte, w�rde er versuchen, wieder Kontakt mit seiner Mutter und deren Ehemann aufzunehmen, bis dahin verabredete er mit seiner Gro�mutter, sich mit ihr zu bestimmten Zeiten in seiner Wohnung zu treffen. Er hauchte einen Ku� auf die faltige Wange der alten Gr�fin.

"Pa� gut auf dich auf, mein Sohn!"

"Ihr auch auf euch!" rief er zur�ck, dann gab er seinem Reittier die Sporen und war auch schon verschwunden. Er begann seine Suche nach Kata in der N�he der Wohnung des Barons, weitete sie dann immer mehr auch auf dessen Landg�ter aus, doch ohne jeden Erfolg. Seine Braut war und blieb verschwunden. Mit Hilfe seiner Gro�mutter schaltete Tibor Privatdetektive ein, welche im Bekanntenkreis des Barons Nachforschungen anstellten – umsonst! Das junge M�dchen war wie vom Erdboden verschluckt! Da nach einiger Zeit der Baron wieder am �ffentlichen Leben in der Hauptstadt teilnahm, mu�te davon ausgegangen werden, da� Kata nicht mehr bei ihm zu suchen sei. Wo sie aber dann abgeblieben war und warum sie kein Lebenszeichen von sich gab, das war und blieb ein unl�sbares R�tsel!

Tibor suchte zwar immer noch nach einer Spur, doch wurde auch ihm langsam die Hoffnungslosigkeit der Lage klar. Allein seine Gro�mutter konnte ihn vor einer nicht wieder gutzumachenden Dummheit bewahren, aber er glitt wieder in tiefe Depressionen ab, �ber welche ihn selbst seine k�nstlerische Bet�tigung nicht hinweghelfen konnte. Er schob das Zusammentreffen mit seiner Familie immer wieder vor sich her: allein Kata h�tte ihm die Kraft gegeben, sich dem Wiedersehen mit seiner Mutter und dem Stiefvater zu stellen. Hin und wieder traf er mit seiner Gro�mutter zusammen, doch auch deren mit gr��ter Diskretion gef�hrten Nachforschungen brachten keinen Erfolg. So verging der Winter und auch ein gro�er Teil des darauf folgenden Fr�hlings. Der junge Mann konnte es nicht �ber sich bringen, den Tatsachen ins Auge zu sehen, allein der letzte Funken Hoffnung in seiner Seele, Kata eines sch�nen Tages doch noch wiederzufinden, gab ihm die Kraft, weiter zu leben.