„Ich bin die Komtesse Hajd�“ stellte sich Julika nun vor und schaute ihm direkt in die Augen.

„Und wie nennt ihr euch?“

„Man nennt mich Husz�r J�nos, der Brigant, gn�dige Komtesse, doch d�rft ihr mich ruhig J�nos rufen.“

Nachdenklich schaute Julika in das offene Gesicht des R�ubers, endlich fragte sie z�gernd:

„Wenn ich den Versuch unternehmen w�rde, zu fliehen, w�rdet ihr mich euren M�nnern verraten?“

Die Antwort kam sofort:

„Nat�rlich nicht, doch warum wollt ihr diese Gefahr auf euch nehmen, da doch bald das L�segeld eintreffen mu�. Ist euch meine Gegenwart wirklich so verha�t?“

„Versteht mich richtig – J�nos“ es fiel ihr schwer, den ruhigen und selbstsicheren Mann ihr gegen�ber mit seinem Vornamen anzureden, „Ihr sollt nicht schlecht von mir denken, oder da� ich eure Hilfe nicht zu sch�tzen wei�, doch gibt es andere Gr�nde, die mich veranlassen, die �bergabe des L�segeldes nicht abzuwarten.“

„Darf ich diese Gr�nde erfahren?“ Er wu�te selbst nicht, warum er diese Frage gestellt hatte, doch etwas in der Person Julikas hatte eine Saite in seinem Innern ber�hrt, die er noch nie gesp�rt hatte. Diese tapfere kleine Person mit ihrem jungen, unschuldigen Gesicht und dem feuerroten Haar verlangte ihm sein ganzes Mitgef�hl und seine Hochachtung ab - und vielleicht sogar noch etwas anderes? Schnell verschlo� er diese Gedanken tief in sich. Der Moment daf�r war jetzt noch nicht gekommen. Julika schaute ihn aufrichtig an:

„Ihr seid zwar R�uber, doch sprecht ihr wie ein Freund: wenn ich meinen Vater hier erwarte, bin ich zwar von euch befreit, doch wartet meiner eine Gefangenschaft, die sehr viel l�nger dauern wird – ein ganzes Leben lang!“

Verst�ndnis malte sich auf den Z�gen des Hauptmannes und nach einem inneren Kampf, bei dem er das F�r und Wider abzuw�gen schien und bei dem seine eigenen Interessen ihn in einen Zwiespalt verwickelten, meinte er:

„Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um euch bei eurer Flucht zu unterst�tzen, doch mu� ich euch warnen: sollten meine M�nner euch wieder ergreifen – so erwartet keine weitere Hilfe von mir, denn die k�nnte ich um meinetwegen euch niemals gew�hren.“

„Ich danke euch f�r eure Offenheit, doch sagt mir, wie komme ich von hier fort?“

„La�t mich euch meinen Plan erkl�ren.“

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Tief in der Nacht f�hrte J�nos das M�dchen zu dem Gatter, in dem seine Pferde standen. Er sattelte seinen Rapphengst und �bergab ihn Julika.

„Dies ist mein eigenes Reitpferd, er ist schnellf��ig und sicher im Tritt und kennt hier alle Wege, so wird er euch sicher auch in der Dunkelheit fortbringen. Folgt dem kleinen Pfad hier hinter dem Gatter, er f�hrt euch durch dichtes Gestr�uch abseits vom Lager und dann durch ein lichtes Waldst�ck in Richtung auf die gro�e Stra�e und ihr findet im n�chsten Dorf sicher jemanden, der euch eine Kutsche zur Verf�gung stellen wird, damit ihr gl�cklich eure Heimat erreicht. Den Hengst la�t frei, er findet den R�ckweg schon alleine.“

„Ich danke euch f�r euren Gro�mut, Gott besch�tze euch!“ Julika wu�te selbst nicht, warum ihr gerade diese Worte in den Sinn kamen, doch der Hauptmann reichte ihr schon die Hand zum Abschied:

„Gott sch�tze euch auch, Komtesse.“ Dann war er wie ein Schatten in der Nacht verschwunden und Julika begann ihren gefahrvollen Weg. Diesen Moment hatte die alte Stute gew�hlt, um sich niederzulegen und nach tagelangem Leiden ihr Fohlen auf die Welt zu bringen. Nach den langwierigen Geburtsvorbereitung� der letzten Tage dauerte es jetzt nur einige wenige Augenblicke, bis das kleine Tier das Licht der Welt erblickt. Ersch�pft ruhte die alte Stute sich liegend aus, doch kaum hat das kleine Gesch�pf die Kraft zu stehen, so stie� es auch schon ein zittriges Wiehern aus und k�ndigte so der Welt und seiner Mutter seine Anwesenheit an. Dann suchte es die lebensspendende Milchquelle bei der Stute, die sich mit wackligen Beinen erhob und ihr Fohlen bei seiner Suche unterst�tzte. Als der gro�e Hengst jedoch die Stimme seines Sohnes aus der Ferne h�rte, war er nicht mehr zu halten. Steil stieg er auf die Hinterhand, warf sich mit einer kurzen Drehung herum, seine Reiterin verlor in dem ihr ungewohnten Sattel die Balance und st�rzte. Befreit von seiner Last, eilte das Tier in gro�en S�tzen laut wiehernd zu Stute und Fohlen zur�ck.

Auch J�nos hatte den Ruf des Hengstes vernommen und bereitete sich auf das Schlimmste vor, denn die ungewohnten Laute hatten das Lager geweckt. Mikl�s war der erste, der zu seinem Pferd lief.

„Der Hengst vom Hauptmann... gesattelt!“ rief pl�tzlich einer der M�nner, woraufhin Mikl�s schnell zu dem gewissen Baum eilte und dort seine Vermutung best�tigt fand:

„Die Geisel ist entflohen! Mit dem Hengst vom Hauptmann!“ schrie er, „Auf die Pferde, los sucht sie!“

„So, so, der Hengst vom Hauptmann, der keinen an sich ran l��t, au�er seinem Herrn!“ knirschte Mikl�s, „Das sieht b�se aus f�r jemanden...!“ Eilig schw�rmten die Banditen aus und fanden nach nicht allzu langer Zeit Julika, noch etwas benommen von ihrem Sturz und sich der �berzahl ergebend und f�hrten sie gefesselt und geknebelt ins Lager zur�ck. Einer der Banditen eilte voraus und klopfte an die T�r der H�tte. J�nos erschien, scheinbar verschlafen, doch sah er sogleich, da� seine Kom�die nicht wirkte.

„Hauptmann, die Geisel ist entflohen, noch dazu auf eurem Pferd! Kommt mit zum Feuer!“ Dies war fast ein Befehl – ihm, dem Hauptmann gegen�ber wagte jetzt schon ein einfaches Bandenmitglied� so aufzutreten – J�nos sah seine Autorit�t gef�hrdet, doch noch schwieg er und ging auf die Lichtung. Kaum wagte er Julika in die Augen zu schauen, so tief schmerzte ihn der Anblick der hilflosen� und mi�handelten Komtesse.

„Hauptmann!“ Mikl�s dr�ngte sich wutschnaubend vor, „Dieses M�dchen war unsere Geisel f�r ein gutes L�segeld, sie hat versucht, mit eurem Hengst zu entfliehen! Was hat das zu bedeuten? Antwortet!“ Ob diesen frechen Tonfalls straffte sich die hohe Gestalt J�nos‘.�����������

„Wer hat den Befehl gegeben, diese junge Dame zu �berfallen?“ Wie Peitschenhiebe klangen seine Worte.

„Ich fand sie bewu�tlos an einen Baum gebunden – behandelt man so Geiseln, f�r die man ein gutes L�segeld erhalten will?� Ja, ich habe sie freigelassen, um euch zu zeigen, wer hier das Sagen hat!“

„Das ist noch auszumachen“ grinste Mikl�s, „wer hier zu sagen hat! Leute!“ wendete er sich an die im Kreis versammelte Bande, „wie denkt ihr dar�ber? Richten wir erst die Geisel und dann -� den Hauptmann?“ Bevor sich noch J�nos der Bedeutung der Worte seines Unteranf�hrers klar werden konnte, hatten seine Leute ihn schon umzingelt und ma�en ihn mit wilden Blicken, die nichts Gutes ahnen lie�en, doch noch wagten sie es nicht, sich an ihm zu vergreifen. So mu�te er zwar unt�tig und in seinem Innersten bebend, zusehen, wie Julika zu einem gro�en Baum gef�hrt wurde, den das neu angefachte und schnell hoch lodernde Feuer hell erleuchtete und dort von zwei R�ubern angebunden wurde, doch konnte er sich in ihre N�he begeben, wenn auch unter Bewachung.

Mikl�s wendete sich nun mit lauter Stimme an die versammelten R�uber:

„M�nner, die Geisel ist entflohen, wir haben sie zwar wieder, aber sie hat ihr Wort gebrochen, hat uns verraten. Was verdient ein Verr�ter?“

„Den Tod!“ schallte es aus allen Kehlen.

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Verzweifelt stand M�rika vor dem Grafen Hajd�, der noch immer nicht glauben konnte, was das junge M�dchen ihm da unter Tr�nen und mit stockender Stimme berichtete.

„Und es gibt keine andere L�sung, um meine Tochter zu retten?“

„Nein Herr Graf, morgen mu� das Geld� bei den R�ubern sein, sonst t�ten sie die Komtesse!“

Gerade �ffnete sich die T�r und bevor der Diener noch den Grafen Moln�r ank�ndigen konnte, st�rmte dieser auch schon ins Zimmer.

„Ich habe soeben vernommen, da� meine Braut von R�ubern gefangen genommen wurde! Wollt ihr mir gef�lligst berichten, wie es dazu kommen konnte! Und was wollen diese Schurken von ihr?“

„Hier, lest den Brief, den meine Tochter mir schickt.“ Damit reichte der� Vater dem Br�utigam das Schreiben, dessen unh�fliches Benehmen �bersehend. Dieser �berflog die Zeilen, ein lauernder Blick traf den Vater Julikas:

„Habt ihr denn so viel Geld im Haus?“ fragte er, gespannt die Antwort abwartend.

„Leider nein, ich hatte in der letzten Zeit gro�e Investitionen zu t�tigen und habe dabei fast meine gesamten Bankguthaben ersch�pft. Und es dauert zu lange, das Geld anderweitig aufzutreiben, deshalb bin ich ja auch so in Sorge. Die Banditen machen ihre Drohung bestimmt wahr und t�ten Julika, wenn sie das Geld nicht zum angegebenen Termin erhalten!“ Er schaute seinen zuk�nftigen Schwiegersohn an und pl�tzlich schien ihm ein Gedanke gekommen zu sein.

„Mein lieber Graf Moln�r! Sofort nach der Heimkehr meiner Tochter findet eure Hochzeit statt – k�nntet ihr nicht schon heute das festgesetzte Brautgeld geben, es w�rde fast genau den Betrag ausmachen, der mir zum L�segeld noch fehlt, ich werde es euch mit Zinsen belohnen?“

Der Graf �berlegte scheinbar angestrengt, dann entschlo� er sich:

„Ich glaube, es ist besser, wenn ihr mir euren Anteil an dem L�segeld aush�ndigt, nach dem Essen hole ich dann meinen Teil und breche sofort auf, um das Geld selbst ins R�uberlager zu bringen und mir meine Braut zu holen, da kann sie dann nicht wieder vor mir fliehen!“ Graf Hajd� hatte inzwischen aus einer verborgenen Lade seines Schreibtisches einen Lederbeutel genommen, in welchem es nach Gold klang.

„Hier habt ihr meinen Anteil, pa�t gut darauf auf! Und denkt daran, was M�rika sagte: der F�hrer, der euch ins Lager bringt, wartet im Gasthof zum Grauen Stier auf euch. Als Erkennungszeichen tr�gt er eine wei�e Feder am Hut! Sagt ihm nur: >Ich habe euer Pferd gefunden<, er wei� dann, da� ihr das Geld habt!“

„Keine Angst, ich bin kein Tor!“ lachte Graf Moln�r und steckte den Beutel in seinen Rock, dann begab er sich in den Hof zu seinem Pferd. Erst als er au�er Sichtweite des Gutes war, verlor er seinen zuversichtlichen Gesichtsausdruck.

„Zum Teufel“ murmelte er vor sich hin, „Woher soll ich jetzt schnell eine halbe Million Taler nehmen? Der Alte denkt, ich sei steinreich – wenn der w��te! Aber haben mu� ich das Geld, sonst ade Reichtum, ade reiche Braut, ade gem�tliches Leben!“ Bei einem kleinen Gestr�uch machte er Halt, f�hrte sein Pferd in Deckung und setzte sich selbst auch in den Schatten, um� seine Gedanken zu ordnen und einen Plan zu schmieden.

Auf der Staub bedeckten Stra�e herrschte zu dieser Tageszeit nicht viel Verkehr. Ein alter, von zwei grauen Ochsen gezogener Leiterwagen rumpelte vollbeladen mit Heu daher, der Treiber ging mit einer langen Peitsche neben seinen Tieren, die nur widerwillig das Haupt mit den langen H�rnern unter das Joch beugen. Ein einsamer Wanderer zog vorbei, wohl ein armer Student, dem das Geld fehlte zu einem anderen Transportmittel als den eigenen F��en. In der Ferne erschien eine elegante Kutsche, ein schicker, kleiner Einsp�nner, leicht von einer Dame zu lenken, mit einem gut erzogenen kleinen Pferd im blitzenden Geschirr. Von einer der Weidefl�chen n�hrte sich ein Reiter, seine weite Kleidung bauschte sich im Wind. Diese weiten, gef�ltelten, hosenrock�hnlichen Beinkleider und das faltige, weit�rmelige Hemd k�hlten den Tr�ger im Sommer und hielten durch die in ihnen eingeschlossene Luft warm im Winter. Eine schwarze Joppe mit goldenen Rundkn�pfen und der Dreispitz mit Kranichfeder sowie gl�nzende schwarze Stiefel vervollst�ndigten das Bild des Pferdehirten. Seinen langen, schwarzen Filzmantel, der ihm im� Sommer als Lager, Kissen und Decke diente, hat er in seiner Unterkunft gelassen, die sich auf einer der Weiden nahe des alten Ziehbrunnen befand. P�ter, der Csik�s, hatte f�r kurze Zeit seine Herde dem Lehrbuben �bergeben, er hatte Wichtiges auf dem Gut zu besprechen und sein Herz zog ihn seit kurzem sowieso dorthin, wo M�rika treu auf ihn wartete. Doch jetzt sah er sich pl�tzlich einer vornehmen Dame mit einem hellen Kleid aus teurer Seide und einem kleinen H�tchen mit Spitzenschleier in ihrem Gespann gegen�ber.

„Sieh einmal einer an!“ gr��te diese nicht gerade gl�cklich. „Was f�r eine �berraschung! P�ter der ber�hmte Pferdehirte! Wie kommst du denn hierher? Sag nur nicht, du hast mich gesucht?“

Notgedrungen hielt P�ter aus H�flichkeit sein Pferd neben dem Wagen an:

„Guten Morgen. Warum so sp�ttisch, Bernadette? Darf ich nicht reiten, wo ich will. Du vergi�t au�erdem, das dies hier mein Arbeitsplatz ist! Wer hat mir meine Wege vorzuschreiben?“

Pl�tzlich �nderte die stolze Dame den Tonfall, der nun bittend und schmeichelnd wurde:

„Aber P�ter, ich wollte dich nicht kr�nken! Erinnerst du dich nicht an die vielen sch�nen Stunden, die wir zusammen verbracht haben?“

„Das ist schon lange her, Bernadette, die Zeiten haben sich ge�ndert! Was war, ist nicht mehr und wird auch nie wieder sein! Ich bin verlobt und werde bald heiraten, deshalb sage ich dir auch nicht auf Wiedersehen, sondern adieu!“ Damit wendete P�ter sein Pferd und wollte an der Kutsche vorbei reiten, doch Bernadette beugte sich geschickt vor und hielt seinen Z�gel mit erstaunlich kr�ftiger Hand fest.

„Du hast schnell jemanden gefunden, nachdem du mich� so schm�hlich verlassen hast! Ich h�tte dir alles gegeben mein Herz und mein Geld, das wei�t du genau!“

„Bernadette, benimm dich!“ rief P�ter und ri� ihr den Z�gel mit einem Ruck aus der Hand.

„La� die alten Zeiten ruhen! Ich habe dich einmal sehr geliebt, doch du hast mich betrogen, hast meine Liebe nur f�r deine eigenen Ziele ausgen�tzt! Deshalb habe ich dich verlassen!“ Er ber�hrte sein Pferd leicht mit den Stiefeln, doch die junge Frau deren Gesicht sich zu einer teuflischen Fratze verzerrt, schrie:

„Wer ist die andere? Ist sie sch�ner als ich, j�nger, reicher? Was hat sie f�r Vorz�ge, die ich nicht habe?“ Pl�tzlich besann sie sich: „Ahh, ich wei� es, sie ist aus adeligem Hause! Ich h�tte mir ja nie tr�umen lassen, das du, ausgerechnet du, dich einmal besinnst und eine dir ebenb�rtige Frau nimmst! Warst nicht du es, der immer �ber die alte Etikette gelacht hat, der lieber Pferdehirte wurde, von der Familie versto�en, als in deinem Schlo� zu wohnen und deine Zeit mit leerem Gerede und veralteten Gebr�uchen auszuf�llen?“

Dieser unverhoffte Wutausbruch hatte den Hirten zum Halten gebracht:

„Bernadette, in deiner Eifersucht begehst du viele Fehler! Ich habe nie behauptet, da� ich mir nichts aus meiner Herkunft mache. Ich wollte nur beweisen, da� es nicht die adelige Geburt bewirkt, ob jemand ein guter oder ein schlechter Mensch ist. Au�erdem liebe ich die Arbeit mit den Pferden und das an wenige Regeln gebundene Leben in freier Natur!“

Doch Bernadette geriet immer mehr au�er sich.

„Geh doch zu deiner Braut und sage ihr, wen du vor ihr geliebt hast! Erz�hle ihr nur alles! Und wenn sie dich dann noch will, dann ist sie es wert, einen solchen Halunken wie dich zum Manne zu erhalten! Jawohl, Halunken!“

P�ter hatte bei ihren letzten Worten die Hand wie zum Schlage erhoben, doch mit einer letzten Willensanstrengung zwang er sich dazu, sie wieder zu senken.

„Nein, selbst einen Schlag meiner Hand bist du nicht wert. La� mich in Frieden und geh deiner Wege!“

„Armer Narr, die Liebe hat dir den Verstand geraubt!“ zischte Bernadette ihm zu.

„Und wenn es so w�re, dann la� mich in meiner Torheit gl�cklich werden. Du kannst mir nichts anhaben mit deiner Wut und la� dir eines gesagt sein: meine Braut besitzt etwas, was dir fehlt – ein weiches Herz!“ Damit wendete er sich endg�ltig ab, hatte jedoch nicht mit der hysterischen Reaktion Bernadettes gerechnet, die ihre Peitsche hob und blitzschnell auf sein Gesicht zielte. Er hatte gerade noch Zeit seinen Arm sch�tzend zu heben, als der harte, gut gezielte Schlag ihn traf und ihm Hemd und Haut zerfetzte. Auch sein Pferd sp�rte den Hieb und sprang erschreckt im Galopp mit seinem Reiter davon, das keifende Geschrei der ehemaligen Geliebten� P�ters in den Ohren.

„Jetzt bin ich mit dir fertig, du dreckiger Hund!“ klang es aus den zart scheinenden Lippen,

„F�r dieses Mal hast du deine Haut gerettet, doch h�te dich davor, mir noch einmal zu begegnen! Dann wird nur einer lebend den Platz verlassen – und das bin ich!“

Wutschnaubend setzte sie ihr Pferd wieder in Bewegung. Noch hatte sie nur eine kurze Strecke zur�ckgelegt, als ein anderer Reiter sie einholte und mit einem verwegenen Satz neben sie auf den Kutschbock sprang. Erschrocken schrie sie auf, doch der Fremde nahm seinen gro�en Hut ab und sie sah in das lachende Gesicht eines alten Bekannten.

„Johann, du? Du hast mich ganz sch�n erschreckt! Ich dachte schon, es w�ren R�uber!“

„R�uber? Kann den Liebe nicht auch im Dunkeln oder in Verkleidung den Mann des Herzens erkennen?“ fragte der junge Mann spottend. Er war ganz so gekleidet wie die jungen Galane dieser Zeit, die sich mit nichts anderem vergn�gten, als mit ihrem ausschweifenden Lebenswandel ihre Angeh�rigen in Verruf zu bringen, Verm�gen am Spieltisch und bei teuren Kurtisanen zu verschleudern und nicht an ihre Zukunft denkend. Der Hof in Wien war mit seiner strengen Etikette nicht sehr erfreut �ber die Eskapaden einiger Mitglieder des Adels sei es in Ungarn oder in �sterreich, zu vielf�ltig waren die Probleme des Herrschers und bei den Feinden der Monarchie waren die unz�hligen Skandale, in die Mitglieder der vornehmsten Familien verwickelt waren, ein gefundenes Fressen f�r ihre Propaganda. Doch nur wenige der jungen Aristokraten waren auf ihren Ruf bedacht und benahmen sich angemessen, die meisten, vor allen Dingen, wenn sie sich in Ungarn befanden, meinen, sie seien weit genug vom Hofe in Wien entfernt und ihre Eskapaden blieben unbeachtet. Au�erdem waren sie jungen Ungarinnen von besonderem Liebreiz und haben wirklich Paprika im Blut!

So hatte sich auch Johann, j�ngster Spro� einer alten �sterreichischen Adelsfamilie� bei seinem Besuch in Ungarn eine reiche Geliebte zugelegt, die ehemalige Freundin des Pferdehirten.

„Ach, du hast gut Lachen“ schmollte diese. „Ich komme eben von einem Treffen mit dem Pferdehirten-Grafen!“

„Mit dem?“ fragte Johann drohend. „Ich dachte, das ist eine alte Geschichte und es w�re schon lange aus mit ihm?“

„Aber ja, Liebster, nat�rlich ist das vorbei! Stell dir vor, er war gerade auf dem Weg zu seiner Braut! Die �rmste wei� noch nicht einmal, da� sie einen Grafen incognito heiraten wird, sie denkt, es sei ein einfacher Hirte!“ Beide lachten wie wild, dann sanken sie sich zu einem langen Ku� in die Arme.

P�ter war durch diese Begegnung aus seiner sonstigen Ruhe gebracht worden, so achtete er nicht genau auf seinen Weg und ritt fast den Grafen Moln�r um, der noch immer im Schatten des kleinen Busches sa�. P�ters Pferd hatte die Gesellschaft des anderen Tieres gesucht und so einen falschen Weg genommen.

„Hallo, was treibt ihr hier im Busch!“ scherzte der Hirte, doch Moln�r sah sich �berrumpelt und versuchte, das Beste aus der Situation zu machen:

„Oh, ich habe etwas verloren, ich dachte es sei hier an der Stelle gewesen, doch wurde ich pl�tzlich so m�de, da� ich mich etwas ausgeruht habe.“ Dabei lie� er vorsichtig die Geldb�rse, die ihm Julikas Vater ausgeh�ndigt hatte, ins Gras gleiten.

„Was sucht ihr denn, vielleicht kann ich euch helfen, es zu finden?“ meinte P�ter und sprang ab, sein Pferd am Z�gel neben sich her f�hrend und den Boden mit seinen Blicken absuchend.

„Es war mein Geldbeutel!“ meinte in gespielter Zerknirschung Moln�r, doch da hatte P�ters scharfes Auge diesen auch schon entdeckt. Spielerisch wog er ihn in der Hand, dann warf er ihn Moln�r zu:

„Seht her, ich habe ihn! Holla, ist der schwer! Da ist ja die Summe f�r einen guten Brautpreis drinnen! Fangt auf und sucht euch eine gute Frau daf�r!“ Lachend sprang er wieder auf sein Pferd und verschwand in einer Staubwolke auf der Stra�e.

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Im R�uberlager stand Julika mit totenblassem Gesicht doch beherrscht vor ihren Henkern. Mikl�s erkl�rte ihr mit scharfer Stimme:

„Ihr werdet sterben, wie ein Verr�ter – durch die Kugel, doch da ihr eine Frau seid und Komtesse, erhaltet ihr eine Gunst: Der Tod wird euch bei unbedeckten Augen ereilen und ihr werdet nicht angebunden sein. Doch glaubt nicht, da� ihr im letzten Augenblick noch fliehen k�nnt, meine M�nner sind alle bewaffnet und w�rden euch bei einem unbeherrschten Schritt eurerseits sofort t�ten. Ihr erhaltet jedoch nur eine Kugel, nehmt dies als einen Ehrenbeweis meinerseits, solltet ihr nur verwundet werden, so seid ihr frei, doch mu� ich euch sagen, da� ich mein Ziel noch nie verfehlt habe! Doch genug der Worte! Habt ihr noch einen letzten Wunsch, so la�t ihn mich wissen!“

Stolz schweigend sch�ttelte Julika nur den Kopf, so da� ihr wundervolles Haar um ihren K�rper schwangt. Ihr wurden von einem der Banditen die Fesseln abgenommen, alle R�uber stellten sich in einem Halbkreis vor ihr auf und zogen ihre Pistolen. Mikl�s stellte sich ihr gegen�ber auf, nur einige wenige Schritte von ihr entfernt. Aus dieser Entfernung mu�te jeder Schu� t�dlich sein, ein Verfehlen war unm�glich. Alle Augen waren auf die sch�ne Komtesse gerichtet, die nun den Tod erleiden sollte, als Mikl�s den Arm hob und zielte.

„Verzeiht mir, Vater!“ dachte Julika und erwartete den Schu�. Doch als dieser endlich fiel, sprang fast zur gleichen Zeit J�nos mit einem weiten Satz, der einem Panther alle Ehre gemacht h�tte, zwischen seinen Bewachern hindurch, die ebenso nur auf die Hinrichtung geschaut hatten, wie alle anderen, und warf sich vor das junge M�dchen, das wie versteinert auf den Knall des Schusses gewartet hatte. Erst jetzt schrie Julika laut auf und auch die R�uber waren auf diese Wendung der Dinge nicht gefa�t gewesen. Von der Kugel getroffen, die Julikas Leben ausl�schen sollte, sank J�nos langsam vor ihr zu Boden.

„Der hat sich selbst gerichtet!“ bemerkte einer der R�uber, der sich zu dem zusammengesunkenen Hauptmann niederbeugte und ihn mit einigen kurzen Handgriffen zu untersuchen schien, dann verlie�en alle den Platz, sich nicht weiter um die Sache k�mmernd, wo Julika sich unter Aufbietung aller ihrer Kraft bem�hte, den leblosen K�rper zur H�tte zu schaffen.

Auf dem weichen Lager warf sich J�nos in Fiebertr�umen unruhig hin und her, w�hrend Julika versuchte, ihm die Wunde in seiner Brust zu s�ubern und zu verbinden. Hierbei kam ihr zu Hilfe, da� sie auf dem Gut oft dem alten Arzt bei seiner Arbeit geholfen hatte, wenn gerade Not am Mann war oder die Hebamme wegen einer Geburt unabk�mmlich war. Als die schwere Wunde endlich verbunden war, verlie� sie ihre Kraft und schluchzend sank sie an der Seite des Verletzten nieder.

„Oh J�nos, warum habt ihr das getan? Bedeutet mein Leben euch denn so viel?“

J�nos st�hnte und phantasierte. Leise, fast unverst�ndliche Worte murmelten seine trockenen Lippen:

„Julika, mein Leben, meine Liebe, verla�t mich nicht!“ Doch sie hatte sein Flehen vernommen und ergriff nun seine im Fieber gl�hende Hand:

„Wie k�nnte ich euch denn verlassen, da ihr euer Leben riskiertet, um meines zu retten!“

„Julika, bevor ich sterbe, mu� ich euch etwas gestehen: ich liebe euch von ganzem Herzen!“ fl�sterte der R�uberhauptmann mit geschlossenen Augen und leichenblassem Gesicht, auf dem der Tod schon seine Linien zeichnete.

„Oh, mein Gott, warum erbarmst du dich nicht seiner!“ flehte Julika und hauchte einen zarten Ku� auf die aufgerissenen Lippen des jungen Mannes.

„Das ist der Himmel!“ seufzte dieser und versuchte, sich zu ihr umzudrehen. Dabei konnte sie sein Hemd auf dem R�cken sehen, auf dem sich ein gro�er Blutfleck abzeichnete und auch das Lager unter ihm war von seinem Blut getr�nkt. Zutiefst erschrocken beugte sich Julika zu ihm, und bemerkte zu ihrem Entsetzen eine tiefe Stichwunde unterhalb seines linken Schulterblattes: jemand hatte ihn meuchlings ermorden wollen! Doch zum Gl�ck war auch hier kein lebenswichtiges Teil getroffen und so war nur der hohe Blutverlust zusammen mit dem Schock zu f�rchten, der den starken Mann jetzt in die Knie zwang. Lange Stunden voller Zweifel, ob ihr Retter nicht doch noch sterben w�rde, harrte Julika neben seinem Lager aus. Oft hob sie seinen Kopf und fl��te ihm etwas Wasser ein, dann wieder legte sie feuchte T�cher auf seine gl�hende Stirn. Es war tiefe Nacht, als das Fieber sich endlich brach und J�nos wieder zu sich kam. Im flackernden Schein einer Kerze gewahrte er Julika, die vor Ersch�pfung an seinem Lager in tiefem Schlaf niedergesunken war. Als er sich etwas bewegte, wurde sie wach. Mit einem Blick, in dem sich tiefe Dankbarkeit und Zuneigung spiegelten, schaute er ihr in die Augen:

„Warum seid ihr noch hier?

„Nachdem ihr meinetwegen fast gestorben seid, konnte ich euch doch nicht eurem Schicksal �berlassen“ meinte sie l�chelnd.

„Wer hat mich verbunden?“ fragend schaute er auf die wei�en Leinenstreifen um seine Brust.

„Ihr?“

„Es h�tte euch wohl niemand sonst geholfen, denn ihr habt nicht nur die mir zugedachte Kugel in euren Leib erhalten, sondern auch noch meuchlings einen tiefen Messerstich in den R�cken!“

„In den R�cken?“ J�nos wollte sich aufrichten, sank jedoch mit einem Schmerzenslaut wieder zur�ck.

„Jemand wollte mich t�ten, falls die Kugel nicht gereicht h�tte, ich war nicht verwundet, als ich mich vor euch warf! Euch habe ich mein Leben zu verdanken, Komtesse und daf�r k�nnt ihr meines ewigen Dankes gewi� sein.“

„Dann verratet mir bitte, was aus mir wird. Eure M�nner haben mir die Freiheit versprochen, sollte ich am Leben bleiben.“

J�nos sch�ttelte traurig den Kopf:

„Euer Tod war so sicher, da h�tten sie euch alles versprochen, was sie dann nicht zu halten brauchten. Nein, Komtesse, ihr seid hier niemals mehr sicher.... es sei denn....“ Er versuchte, einen kleinen Gedanken, der ihm gekommen war, in einen Plan umzusetzen, doch Julika unterbrach ihn:

„Auch euer Leben ist in Gefahr, J�nos! Verge�t nicht, es war einer von eurer eigenen Bande, der den Dolchsto� f�hrte, der euch den sicheren Tod bringen sollte! Warum wollt ihr euch neuerlich f�r mich in Gefahr begeben? Bedeute ich euch denn so viel?“

J�nos nahm z�rtlich ihre H�nde in die seinen und zog die schmale Gestalt neben sich, dabei schaute er ihr tief in die Augen:

„Mehr als ihr ahnt, Komtesse!“ Dann beugte er sich nieder und ber�hrte zart mit seinen Lippen ihr Handgelenk. Pl�tzlich meinte sie, ihr Blut verwandle sich in Feuer, das brennend durch ihre Adern rann. Noch nie hatte sie so gef�hlt! Verwirrt von diesem ihr unbekannten, sie �berw�ltigenden Gef�hl, entzog sie ihm ihre H�nde.

„Verzeiht mir, wenn ich euch zu nahe getreten bin! Ich mu� nicht ganz bei Sinnen sein!“ fl�sterte er und versuchte aufzustehen.

„Bleibt liegen, ihr habt mich nicht gekr�nkt!“ stie� Julika hervor, als sie sah, wie der Verletzte sich wankend erheben wollte. Doch J�nos schob sie sanft zur Seite.

„La�t mich, ich will versuchen, unser Leben zu retten! – Oder zumindest das eure!“ f�gte er leise hinzu.

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Im Lager standen die M�nner in kleinen Gruppen und redeten �ber das Vorgefallene. Pl�tzlich �ffnete sich die T�r der winzigen H�tte, J�nos kam wankend und mit schneewei�em, vor Anstrengung und Schmerz verzerrten Gesicht hervor und lehnte sich an die Wand: Schweigen herrschte rundum. Drohendes Schweigen. J�nos nahm alle seine Kraft zusammen und sagte mit fester Stimme:

„Kommt n�her, Leute, ich habe mit euch zu reden!“ In dem allgemeinen Staunen h�rte J�nos hinter sich Julikas leichte Schritte. Ohne sich zu ihr umzuwenden fl�sterte er:

„Flieht jetzt, sonst ist es zu sp�t!“

„Niemals!“ antwortete ihm ihre zuversichtliche Stimme und eine kleine Hand schob sich von hinten in die seine. Diese unerwartete, vertrauensvolle Geste gab J�nos neuen Lebensmut und den festen Willen, ihretwegen zu �berleben, koste es, was es wolle. Als die Bande um ihn versammelt war, hob er mit lauter Stimme an:

„M�nner, ihr habt die Geisel t�ten wollen, weil sie geflohen ist. Das ist Mord! Feiger Mord! Obwohl jeder von euch wei�, das eine tote Geisel keine Geisel mehr ist! Au�erdem� wi�t ihr nicht, wie weit der Bote reiten mu�, um auf das Land des Vaters unserer Geisel zu kommen? Dieser hat vielleicht so viel Geld nicht gerade fl�ssig! Und dann noch der R�ckweg hierher! Euer Zeitplan kann ja vielleicht bei bestem Willen gar nicht eingehalten werden!“

Einige der R�uber schienen dies einzusehen und senkten die K�pfe in stillem Einverst�ndnis. J�nos fuhr nun mit schneidender Stimme fort:

„Jemand unter euch hat versucht, mich zu t�ten! Meuchlings zu ermorden! Und fast w�re ihm seine b�se Tat auch gelungen, h�tte mich diese junge Dame nicht gerettet! Was habt ihr gegen mich vorzubringen? Ha�t ihr mich, weil ich unn�tiges Blutvergie�en nicht dulden mag? Bisher war immer ausreichend Beute f�r jeden vorhanden!“

„Aber nur ein toter Zeuge ist ein guter Zeuge!“ Mikl�s stand pl�tzlich vor J�nos und ma� ihn mit einem stechenden Blick. Doch J�nos zuckte nicht mit der Wimper.

„So, denkt ihr? Ich meine, da� es nicht schaden kann, wenn die Leute sagen, wir h�tten ihnen zwar alles geraubt, ihnen aber das Leben geschenkt! Im Falle eines Falles kann eine solche Aussage vor dem Galgen retten!“ Jetzt nickten ihm mehrere R�uber zu, junge M�nner, die vielleicht nur die Not dazu getrieben hatte, sich der Bande anzuschlie�en, die das geraubte Geld ihren Familien zukommen lie�en, aber in ihren Herzen keine B�sewichte waren.

„Der Hauptmann hat recht! Es lebe der Hauptmann!“ klang es nun von allen Seiten. Nur Mikl�s und seine Anh�nger standen da mit bitterb�sen Minen und schwiegen unheilvoll. Als J�nos dies sah, wendete er sich direkt an Mikl�s:

„Ich sehe, da� meine Worte euch nicht �berzeugen k�nnen, doch f�gt euch meinem Befehl, diese junge Dame betreffend: Sie soll f�r f�nf Tage unser Gast sein. Ist nach dieser Zeit das L�segeld noch nicht eingetroffen – so holen wir es uns eben!“ Er f�hlte, wie sich Julika versteifte und ihm ruckartig ihre Hand entzog. In dem nun herrschenden Jubel h�rte er ihre leise, entt�uschte Stimme.

„Und ich habe euch vertraut!“ Aufschluchzend warf sie sich in einen Sessel. J�nos schlo� vorsichtig die T�r, dann wankte er auf sein Lager zu und lie� sich vollst�ndig ersch�pft darauf fallen. Mit letzter Kraft hauchte er:

„Ich mu�te es ihnen versprechen – um euretwillen. So seid ihr hier f�r einige Tage noch in Sicherheit!“

„Verzeiht mir, J�nos, ich h�tte wissen m�ssen, da� ihr nicht treulos handeln k�nnt!“ Julika warf sich neben ihm nieder und umarmte den von der Anstrengung total entkr�fteten Mann.

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Auf dem Gut verlor sich mehr und mehr die Hoffnung, die Komtesse retten zu k�nnen. In ihrem Zimmer sa� M�rika und las einen Brief. Als es an die T�r klopfte, versteckte sie das Papier unter einem Buch und ging nachsehen, wer da Einla� begehrte. Es war jedoch nur ein alter Diener, der sich nach Neuigkeiten erkundigen wollte. Da M�rika aber auch nicht mehr wu�te, als die anderen, verlie� er sie bald wieder. Nun konnte sie endlich ihren Brief ungest�rt zu Ende lesen. Leichte R�te �berzog ihre Wangen, als sie an den Schlu� gelangte: las sie leise und dachte bei sich: „Was kann er nur so Wichtiges wollen? Und um diese Zeit!“ Doch war sie schlie�lich p�nktlich zur Stelle und wurde von einem leisen Pfeifen zu einer kleinen Hecke an der einen Seite des Gatters gelenkt. Dort erwartete sie P�ter der Pferdehirt, ihr Verlobter. Still sanken sie sich in die Arme und es dauerte eine ganze Weile, bis M�rika wieder zu Atem kam:

„Aber Liebster, was um alle Welt soll das bedeuten?“

„Hier gehen seltsame Dinge vor“ meinte dieser. „Vor kurzem traf ich den Grafen Moln�r mit einem Beutel voll Gold und hier tr�gt alle Welt eine Trauermiene zur Schau! Die Welt ist schon verr�ckt!“

„Aber P�ter, so wei�t du noch nicht...?“

„Was sollte ich den wissen, Liebste?“ meinte dieser und dr�ckte ihr einen Ku� auf die Wange. M�rika begann leise zu weinen und der junge Hirte war vollst�ndig verwirrt.

„Aber so sag mir doch, was hast du, was ist hier los?“

„Oh P�ter! R�uber haben die Komtesse in ihre Gewalt gebracht und nun wollen sie eine Million Taler, damit sie wieder freikommt!“ schluchzte M�rika. „Oder diese Banditen bringen sie um!“

„Mein Gott, das ist ja entsetzlich – kann ihr Vater denn so viel Geld rechtzeitig aufbringen?“ fragte der junge Mann erschrocken.

„Wenn Graf Moln�r auch seinen Teil dazugibt, dann ja!“ hauchte M�rika.

P�ter war mehr und mehr davon �berzeugt, da� hier noch etwas anderes mit im Spiel war, darum fragte er:

„Und wieso sollte der Graf seinen Teil dazu geben?“

„Er ist doch der Br�utigam der gn�digen Komtesse!“ weinte M�rika.

„Und warum weint ihr dann?“ wollte P�ter wissen. "Das ist doch eher ein Grund zur Freude, wenn es eine Hochzeit gibt."

„Aber vor dem sind wir doch gefloh...“ M�rika bi� sich auf die Lippen, aber es war schon zu sp�t, der junge Mann hatte aus diesen Worten alles erraten.

„Geflohen willst du sagen? Ja ist die Komtesse denn nicht mit dieser Hochzeit einverstanden?“

„Oh, P�ter, bitte verrate mich nicht. Aber deshalb waren wir doch unterwegs, damals, als wir dich trafen und die Komtesse dich vor dem Tod bewahrte. Der Graf ist ein abscheulicher Mensch, alle haben sie Angst vor ihm, die Knechte und vor allem die M�gde und auch mir jagt er immer Schauer �ber den R�cken, wenn ich ihn sehe.“

„Also der Graf will die H�lfte des L�segeldes bezahlen, dann ist ihm die Braut sicher, wenn schon nicht aus anderen Gr�nden, so mu� sie ihn aus Dankbarkeit zum Mann nehmen. Ein sauber durchdachter Plan!“ Der junge Mann sch�ttelte zornig den Kopf und zog M�rika fester an sich.

„Hab keine Angst um deine Komtesse, die R�uber werden sie h�ten, wie einen wertvollen Schatz – einen Schatz von einer Million Taler!“ Gerade wollte er sie wieder k�ssen, als ihn ein leises Schnauben einhalten lie�. Aus Erfahrung wu�te er, da� ein Pferd so nur Laut gibt, wenn es Gefahr wittert. Lautlos n�herte er sich dem edlen Hengst, der mit gespitzten Ohren, weit ge�ffneten N�stern und hoch aufgeworfenen Hals in Richtung eines kleinen, versteckten Gartentores blickte. Von dort schimmerte nun ein kaum wahrnehmbares Licht. P�ter versteckte sich hinter einem Strauch und konnte so ungesehen die gespenstische Szene beobachten. Eine in einen dunklen Umhang geh�llte Gestalt �ffnete vorsichtig den Riegel des T�rchens, dessen Angeln sich, ohne einen Ton von sich zu geben, drehten. Die Gestalt schl�pfte heimlich in den Garten und bewegte sich immer in Deckung der B�ume zielstrebig auf das Herrenhaus zu. Dort �ffnete sie eine Hintert�r und verschwand im Innern des Geb�udes. P�ter war dem Unbekannten vorsichtig gefolgt, doch wagte er es nicht, sich dem Haus zu sehr zu n�hern.

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In der gro�en Halle trafen sich Graf Hajd� und sein Nachtw�chter.

„Alles in Ordnung, Herr Graf!“ meldete dieser.

„Im Haus ist alles ruhig, ich werde noch meinen Rundgang durch den Garten machen, doch glaube ich nicht, da� etwas unsere Ruhe st�ren wird.“

„Sehr gut, Lajos. Aber sagt, ich habe geh�rt, da� es eurer Frau nicht so gut geht, wollt ihr mir da nicht den Wachgang �berlassen und nach Hause gehen um nach ihr zu sehen?“

„Aber Herr Graf k�nnen doch nicht Nachtw�chter spielen?“ erstaunte sich der Mann.

„F�r dieses eine Mal la� es mich nur probieren!“ lachte der Graf und gab dem Mann, der schon seinem Vater ein treuer Bediensteter gewesen ist, einen freundschaftlichen Schlag auf die Schulter „du wirst sehen, ich mache mich gar nicht schlecht in diesem Beruf!“ Mit einer tiefen Verbeugung eilte der dankbare Nachtw�chter davon. Graf Hajd� verlie� das Haus und begann seinen Rundgang.